クエラップ

クエラップへの道は霧とともに始まりました。

山にかかる少々の靄（もや）などではありません。本物の霧です。白く、冷たく、あまりに濃いため、ペルシーノは同じ低木に二度もぶつかり、そのたびにわざとチェックしているふりをしていました。

「安定してるな」と二度目に彼は額をさすりながら言いました。

フランツが彼らの前を歩いていました。赤いスカーフは乾いていましたが、ポケットの中の石の真珠が歩くたびにカチカチと音を立てています。

カチッ。

カチッ。

カチッ。

「もう1時間もこんなだよ」とフランツはつぶやきました。「僕をクエラップに案内しているのか、それとも僕の神経を一本ずつ数えているのか……」

ペルシーナが足を止めました。目の前の霧の中から壁が姿を現しました。高く、黒く、巨大な壁。石が積み重なり、誰かが山を征服して要塞に変えてしまったかのようです。

クエラップです。

ペルシーノは静かになりました。フランツでさえ何も言いません。

その時、石の真珠が熱を帯びました。

フランツが飛び上がるほど熱くなりました。「痛っ！冒険が僕に噛みついたぞ！」

ペルシーナが慎重にポケットから真珠を取り出しました。表面には3つの小さな円と1本の線が光っています。

「あなたのスカーフと同じね」と彼女が言いました。

「ああ、あのあまりに個人的な嫌がらせのことだね」

入り口で霧が横に流れると、高い石壁の間に挟まれた狭い通路が現れました。

ペルシーノがニヤリと笑いました。「ここなら通れるぞ。」

2分後、彼は挟まっていました。

大したことではありませんが、明らかに身動きが取れません。

リュックサックが石の間に引っかかってしまったのです。前方からはペルシーノの頭が見え、後方からは靴が見えています。その間から、憤慨したような呼吸音が聞こえてきました。

「挟まってなんかないぞ」と彼は言いました。「両方の壁を同時に調査しているだけだ。」

フランツが彼の前に座り込みました。「とても徹底しているね。」

ペルシーナはため息をつき、リュックサックのベルトを緩めて引っぱりました。ペルシーノはボトルのコルクのように通路から飛び出し、お腹から地面に倒れ込みました。

その弾みで、石の真珠がペルシーノの手からこぼれ落ちました。

真珠が転がっていきます。

最初はゆっくりと。

それから、速く。

「ダメ！」とペルシーナが叫びました。

真珠は地面を転がり、木の根を飛び越え、円形の石の輪の中へ消えていくと、そこで完璧な円を描いて回りました。

ペルシーノが立ち上がりました。「わざとだよ。真珠がやったんだ。僕じゃないぞ。」

円形の石の輪は、泉でも遊び場でもありませんでした。古い家の基礎でした。石で造られ、空に向かって開いた円形です。

真珠はその縁に沿って転がりました。

一周。

二周。

三周。

そしてある地点で止まり、淡く光りました。

ペルシーナが膝をつきました。「真珠の円は、円形の家を表しているんだわ。」

フランツが周りを見渡しました。霧のあちこちに、また別の円形の基礎が現れています。一つ、また一つと。まるで地図上の点のようです。

「じゃあ、線は城壁ってことか」とペルシーノが言いました。

その時、子供たちの声が聞こえました。

すぐ近くではありません。

もっと上の方からです。

「こっちだよ！」

「ダメだよ、こっちの方が早いんだから！」

続いて、ゴロゴロという音。

ペルシーナが飛び上がりました。「誰かいるわ。」

彼らは駆け出しました。

霧のせいでクエラップは実際よりも大きく感じられます。壁が現れては消え、円形の家の跡が灰色の車輪のように草の中に横たわっていました。ここにラマがいても驚きませんし、精霊がいても同じことでしょう。

フランツが鼻を地面に近づけながら先頭を走ります。「濡れた靴と、恐怖と、トウモロコシのケーキの匂いがする。」

「恐怖に集中して！」とペルシーナが呼びかけます。

「どっちもできるんだよ！」

彼らは、2つの壁の跡の間にある古い道にたどり着きました。そこには、9歳か10歳くらいの村の子供たちが2人いました。男の子は棒を握り、女の子は籠を下げています。彼らの前には、石壁に沿った狭い小道が続いていました。

石が一つ、崩れました。

もう一つ、また一つ。

ペルシーノが目を見開きました。「そこから離れろ！」

彼は駆け込みましたが、湿った草に足を取られ、そのまま子供たちの方へ滑っていきました。女の子は飛び退き、男の子はよろめきました。

フランツはペルシーノの下をくぐり抜け、歯で籠の持ち手を掴んで引っ張りました。トウモロコシのケーキが空中に舞います。

「ケーキを台無しにするな！」滑りながらペルシーノが叫びました。

ペルシーナは男の子に追いつき、端から引き離しました。ちょうどその瞬間、大きな石が小道に崩れ落ちました。

静寂。

それから、全員が一斉に息をつきました。

女の子がペルシーナを見上げました。「近道だと思ったの。」

ペルシーナは壁を指差しました。「近道が、間違った道になることもあるのよ。」

その時、手にしていた石の真珠が熱くなりました。

温かいのではありません。

熱いのです。

ペルシーナの手から落ちそうになった真珠は、自ら転がり始めました。霧の精霊たちが、今度は大きな姿ではなく、霧でできた手となって石の上に現れました。彼らは円形の家屋跡を、壁の端を、そして草が古い道を覆い隠している場所を指差していました。

「彼らが正しい道を教えてくれているわ」とペルシーナは言いました。

ペルシーノが崩れた小道を振り返りました。「なら、早く教えてくれないと困るな。」

下から人の声が聞こえてきたからです。観光客が登ってきているのです。もし彼らが道を間違えれば、崩れそうな場所へ真っ直ぐ歩いていってしまうでしょう。

ペルシーナは即座に行動しました。「何か印が必要よ。」

「僕が持ってる！」とフランツが叫びました。

彼は赤いスカーフを外しました。

「フランツ、ダメ！」とペルシーノが言いました。「そのスカーフは、ほとんどあなたの一部みたいなものじゃないか！」

フランツは安全な道の隣にある低い石柱にスカーフを結びました。そこには、3つの円と壁の線がかすかに残っていました。

「今日は仕事してもらうよ」とフランツは言いました。

ペルシーノは反対側に立ち、観光客に向かって手を振りました。「こっちだ！あっちに行くな！山が崩れそうなんだ！」

「もう少し静かにして」とペルシーナがたしなめます。

「こっちだ！」とペルシーノは少し声を抑えて言いました。「山がちょっと機嫌を損ねているだけだ！」

子供たちも手伝いました。彼らは小さな石を並べて境界線を作りました。フランツは安全なルートの匂いを嗅ぎつけました。ペルシーナは真珠を追い、円形の家屋跡へたどり着くと、その中心に小さな窪みを見つけました。

真珠とちょうど同じ大きさの窪みです。

彼女は真珠をそこにはめ込みました。

一瞬、すべてが静まり返りました。

それから、霧が引いていきました。

完全ではありませんでしたが、十分でした。

クエラップの壁が姿を現し、円形の基礎がはっきりと見えるようになりました。誤った道は霧の中に消え、正しい道が石と草の間を明るく照らしていました。

霧の精霊たちが壁の上に立っていました。

静かに。

そして、彼らは頭を下げました。

ペルシーノがささやきました。「今のって、試練を乗り越えたってことかな？」

フランツは石柱でひらひらと揺れる自分のスカーフを見つめました。「僕のスカーフが合格したんだ。僕らはただそこにいただけだよ。」

籠を持った女の子がトウモロコシのケーキを拾い上げ、フランツに差し出しました。

「救助隊のお礼に。」

フランツは、とても誇らしげにそれを受け取りました。

ペルシーナはクエラップの壁越しに遠くを見渡しました。「やっとわかったわ。精霊たちは宝物を守りたかったんじゃないのね。」

「道を守りたかったんだな」とペルシーノ。

「そして、その道を使う人々を」とペルシーナが言いました。

後ろからカチリと音がしました。

石の真珠が再びフランツの足元に戻っていました。

ただし、印は消えていました。

フランツが慎重にそれを持ち上げました。「これって、空っぽになったってこと？」

霧の中から、かすかなさざめきが聞こえてきました。笑い声のようです。

すると、真珠の上に新しい小さな点が現れました。

もっと遠くに。

もっと高い場所に。

ペルシーノがうめきました。「やれやれ。」

フランツはトウモロコシのケーキをかじりました。

「一言だけ言っておくよ。もしこの真珠がまた転がり始めたら、少なくともその前に昼休憩をとらせてくれよな。」