タンボグランデのペルシーナ、ペルシーノ、そしてフランツ

最初のマンゴーは、ペルシーノの頭に直撃しました。

「痛っ」彼はマンゴーを高く掲げました。「もしこれが歓迎のプレゼントだとしたら、もう一つ欲しいところだけど、前もって教えてほしいな。」

その直後、二つ目のマンゴーが落ちてきました。

今度は彼は身をかがめました。果物は彼の頭上をかすめ、ブリキのバケツに当たってゴツン！と音がしました。

フランツは飛び上がりました。「木が撃ってきたぞ！」

ペルシーナは目を細めました。目の前にはマンゴーの木が長い列を作って立っていました。葉は力なく垂れ下がり、地面はひび割れていました。木々の間には用水路が通っているはずでした。いえ、通っているはずだったのです。

そこは干上がっていました。

黄色い布を首に巻いた少女が駆け寄ってきました。「助けて！用水路が空っぽなの。今日中に水が来ないと、若いマンゴーの木が枯れてしまうわ。」

「私はペルシーナ。こっちはペルシーノ。そしてあちらはフランツ。」

フランツはちょうどマンゴーの上に乗ろうとして滑り、ライムの籠の中に四つ足で着地していました。

「今、公式に忙しいんだ」と彼はつぶやきました。

少女の名前はカミラ。彼女の父親はタンボグランデの近くで小さな果樹園を経営していました。かつてこの辺りは乾燥していたけれど、サン・ロレンソ灌漑システムのおかげで畑は緑に変わったのだと彼女は話してくれました。「マンゴーもレモンもバナナも育ったのに。でも今朝から、水が全く来なくなったの。」

ペルシーナは用水路のほとりに跪きました。乾いた泥の中に、何かがキラキラと光っていました。

ペルシーノがのぞき込みました。「金（ゴールド）かな？」

フランツは鼻をひくつかせました。「金属の粉だね。それとマンゴーの匂い。それから、誰かがここに『不機嫌』を落としていったみたいだ。」

「不機嫌って、匂いでわかるの？」とカミラが尋ねました。

「大人に関しては、ほぼ間違いなくね。」

彼らは用水路沿いの足跡をたどりました。数分後、新しい土が盛られた場所を見つけました。誰かが小さな脇道を開けて、水を誘導していたのです。マンゴーの木の方ではなく、丘の向こう側へと。

「誰かが水を隠そうとしているのね」とペルシーナは言いました。

「水を隠すなんてできないよ」とペルシーノが言いました。

そのとき、ゴボゴボという音が聞こえてきました。

丘の裏側で、水が古びた桶に流れ込んでいました。その横にはシャベルや袋、そして「注意」と書かれた木箱がありました。文字は歪んでいて、誰かが急いで書いたようでした。

フランツが袋に鼻を近づけました。「石と、金属の粉と……おっ！」

彼は激しくくしゃみをして、空の木箱の中に後ろ向きに転げ落ちました。フタがバタンと閉まりました。

「フランツ？」

箱の中からくぐもった声が聞こえてきました。「秘密の部屋を見つけたぞ。」

ペルシーノがフタを持ち上げました。「これはただの箱だよ。」

「とっても小さな秘密の部屋さ。」

突然、背後でカサリと音がしました。土埃のついたシャツを着た男が、泥でできた古い休憩所「タンボ」の影から現れました。彼はシャベルを握っていました。

「お前たち、ここで何をしている。」

ペルシーナは立ち止まりました。「あなたが水を横取りしているんでしょう。」

「ほんの少しの間だ」と男は言いました。「この丘の下には、お前たちの木なんかに比べ物にならないほどの価値があるんだ。」

「金（ゴールド）？」とペルシーノが尋ねました。

男は笑いませんでした。「さあな。」

カミラは拳を握りしめました。「そのために、私たちのマンゴーを枯らすつもりなの？」

男が書類の入った箱に手を伸ばしました。ペルシーナの方が速かった。彼女はくしゃくしゃになった計画図をひったくると、走り出しました。

ここからは大騒動でした。

ペルシーナはマンゴーの木の間を駆け抜けました。ペルシーノが用水路の栓を引き上げようとしましたが、引っかかって動きません。フランツがレバーの上に飛び乗り、滑り落ち、水に濡れたタオルのようにぶら下がりながら叫びました。「全身全霊で働いてるぞ！」

レバーがガコンと動きました。

水が勢いよく本来の用水路へ流れ込みました。

ペルシーノは最初の水流に足首をすくわれ、一回転して泥の中にドスンと座り込みました。

「まあ、座りたかったところだしね。」

男はペルシーナを追いかけてきました。カミラが男の足元にブルーシートを投げつけました。男はつまずき、態勢を立て直してまた走ります。

ペルシーナは溝を飛び越えました。手に持った計画図が風になびきます。そこには宝の場所など描かれていませんでした。ただ、最も古いマンゴーの木の根元に、赤いバツ印があるだけでした。

「彼はあそこで掘るつもりなんだ！」と彼女は叫びました。

古い木のそばにはすでに穴が開いていました。半分開いていて、その上には板が渡してあります。水は主幹路に戻りましたが、穴の端が崩れ始めていました。

フランツが真っ先に気づきました。「地面がひび割れてるぞ！」

カミラは、穴の端に立って興味深そうに中をのぞき込んでいた小さな弟のもとへ駆け寄りました。

「離れて！」とペルシーノが叫びました。

彼はダイブして少年をシャツの襟元から引き寄せ、横へ転がりました。その瞬間、一枚の板が穴の中に滑り込み、鈍い音を立てて消えていきました。

男はシャベルを取り落としました。

ペルシーナは計画図を掲げました。「これは宝じゃない。危険な場所よ。」

カミラがマンゴーの木を指さしました。水が根元に届いていました。ゆっくりと、しかし確実に。乾いた土が濃い色に染まり始めていました。

ペルシーノは泥の中からマンゴーを拾い上げ、袖で拭きました。「つまり、宝物は地中にはなかったんだね。」

フランツは真剣に頷きました。彼の頭の上にはライムが乗っていました。いつから乗っていたのかは誰も知りません。

「宝物は木に実っているのよ」とペルシーナは言いました。「そして用水路を流れているわ。」

その時、またマンゴーが落ちてきました。

今度はフランツに直撃しました。

彼はまばたきをしました。「タンボグランデが賛成してくれたみたいだね。」