セレンディン

ペルシーノが「セレンディンでは空気さえもチョコレートの匂いがするね」と言った、まさにその瞬間、フランツは姿を消した。

それはあながち間違いではなかった。市場からは、カカオ、ローストしたトウモロコシ、土埃、革、そして新鮮な繊維の温かい香りが漂っていた。至る所に麦わら帽子があった。テーブルの上、壁、籠の中、そして人々の頭の上。皿のように幅広なものもあれば、紙のように繊細なものもあった。

フランツは目を閉じ、ある露店の前でチョコレートを嗅いでいた。

「匂いを嗅ぐだけよ」とペルシーナが言った。

「もちろんさ」とフランツが答えた。

その時、ガシャンと音がした。

帽子の塔が崩れ落ちた。帽子職人の女性が悲鳴を上げた。モトタクシーがクラクションを鳴らした。カカオ豆の袋が破け、茶色の豆がビー玉のように石畳の上を跳ね回った。

最初は笑っていたペルシーノも、すぐに表情を曇らせた。

「フランツはどこだ？」

ペルシーナが振り返ると、チョコレート屋の横にはフランツの赤いネッカチーフだけが残されていた。それは、作りかけの帽子から突き出た、二本の明るいパハ・トキージャの繊維の間に挟まっていた。

ペルシーナはゆっくりとそれを拾い上げた。

「事故じゃないわ」

ペルシーノが息をのむ。「誘拐されたのか？」

路地裏から、鈍い音が聞こえてきた。

トク。トク。トク。

そして、小さく怒ったような「んぐっ！」という声。

ペルシーノが駆け出した。

「フランツ！」

ペルシーナが彼の袖を掴む。「待って。闇雲に追いかけちゃダメ」

「いや、まさに追いかけるべきだ！」

路地の突き当たりで、大きな麦わら帽子が動いていた。それは深く被りすぎていた。その下からは靴二足と、壁にぶつかる籠だけが見えた。

トク。トク。

ペルシーノは振り切ってダッシュした。

帽子を被った人物は彼に気づくとモトタクシーに飛び乗り、籠を毛布の下へ押し込んだ。エンジンが火を吹き、走り出した。モトタクシーが目の前を通り過ぎる際、ペルシーノは脇へ飛び退いた。

「あいつ、フランツを連れてる！」

ペルシーナの手には、先ほどの繊維が握られていた。二本は荒く、一本は繊細。そして一本に、小さな折れ目があった。

「フランツだけじゃないわ」と彼女は言った。「工房から何かを盗んだのよ」

彼らはセレンディンの町を走った。器用に指を動かして繊維を編む女性たちの前を、パハ・トキージャの籠の前を、列をなして乾かされている帽子の前を通り過ぎた。ペルシーナは騒音を気にせず、地面を見つめていた。

数メートルおきに繊維が落ちていた。

どれも同じ折れ目がある。

「犯人が跡を残しているわ」と彼女は言った。

「それとも、フランツが残しているのかも」とペルシーノが息を切らして言った。

彼らが裏庭へ曲がると、そこには物干し竿に帽子が掛かっていた。風に揺れる様子は、まるで百もの明るい顔が頷いているようだった。開いたドアからカリカリと掻く音がした。

中では、年老いた帽子職人が空のテーブルの前に座っていた。

「型紙が盗まれたの」と彼女は、ペルシーナが聞くよりも先に言った。声は穏やかだったが、手は震えていた。「私の家系に伝わる最も繊細な縁飾りの型紙。工房の外の誰も、その最後の折り方は知らないはずよ」

「そして、フランツが犯人を見てしまったのね」とペルシーナが言った。

職人は頷いた。「なら、あの子は危険だわ」

その瞬間、外で籠がガタガタと鳴った。

ペルシーノが先に外へ出た。籠は別のモトタクシーの上に置かれていた。中ではオレンジ色の何かがもがいている。

「フランツ！」

犯人が壁の影から飛び出した。手に丸めた型紙を持ち、帽子を深く被っている。彼は空の籠の山を蹴り上げた。籠がペルシーノに向かって転がってくる。

ペルシーノはそれを飛び越えようとしてカカオ豆に足を取られ、帽子を積んだピラミッドに激突した。帽子が宙を舞った。

「これも作戦通り！」と彼は地面から叫んだ。

ペルシーナは帽子をかわしながら型紙に手を伸ばした。犯人がそれを引っ込める。同時に、籠の中のフランツが繊維の結び目を噛み切った。

バリッ。

彼の頭が飛び出した。「言わせてもらえば、誘拐ってのはとても座り心地が悪いね！」

犯人がモトタクシーに飛び乗る。

ペルシーナは地面の帽子を見た。一つだけ、縁がおかしかった。折り目が右ではなく、左に向いている。

「ペルシーノ！その帽子を！」

ペルシーノは意味を理解しなかったが、とにかく投げた。

帽子は中庭を横切り、犯人の顔面に命中して目元まで覆った。モトタクシーが大きく跳ねて水差しに激突し、エンジン音を響かせたまま停止した。

フランツは籠から飛び出し、直接ハンドルの上に着地した。

「止まれ！チョコレートの名において！」

ペルシーナが犯人の手から型紙をひったくった。帽子職人がそれを受け取り、真っ直ぐに伸ばして安堵の息を吐いた。

「守り切れたわ」

ペルシーノは例の偽物の帽子を被った。あまりに大きすぎて、鼻まで隠れてしまった。

フランツは彼を厳しく見つめた。「歩く籠みたいだな」

ペルシーナは微笑んだが、ほんの一瞬だった。彼女は帽子の縁の繊細な模様を見つめた。列ごとに連なる、目に見えないほどの小さな折り目たち。

「秘密はずっと、堂々とそこにあったのよ」と彼女は言った。「ただ、しっかりと見る必要があっただけ」

帽子職人は頷いた。「セレンディンでは、手こそが物語を語るの。大声でではなく、非常に繊細にね」

フランツはチョコレートのかけらをもらい、ペルシーノは少しマシな帽子をもらった。そしてペルシーナは、あの折れ曲がった一本の繊維を大事に持っていた。

もしまた、セレンディンが謎をかけてきた時のために。