レイメバンバ

レイメバンバの博物館のガイドであるドン・マテオは、とても小さな声で話すので、フランツでさえ無意識のうちにつま先立ちで歩いていました。

そんなことは滅多にありません。

「ここでは走ってはいけません」とドン・マテオは囁きました。

ペルシーノは真剣に頷きました。「僕が走るのは、何かに追いかけられている時だけだよ」

フランツは横を向きました。「あるいは、ご飯がある時だね」

ペルシーナは何も言いませんでした。彼女は展示ケースの前に立ち、中の古い布の塊をじっと見つめていました。ミイラです。チャチャポヤの時代の遺骨が、ラグーナ・デ・ロス・コンドレスの岩壁の墓から慎重に運び出され、保護されていました。

ドン・マテオが小さな懐中電灯を持ち上げました。「これらのミイラは恐ろしい人形ではありません。記憶そのものです。一本の糸、一つの結び目、一片の布が、何かを語りかけているのです」

その時、カチッと音がしました。

大きな音ではありません。小さく乾いた音です。

カチッ。

ペルシーナが首を巡らせました。

角にキープ（結び目の紐）が吊るされていました。さっきまで静かに壁にかかっていたのに、今はわずかに揺れています。

「風かな？」とペルシーノが尋ねました。

窓はすべて閉め切られていました。

フランツが耳をそばだてました。「風の匂いはもっと違うよ」

ドン・マテオが青ざめました。「湖のキープだ」

誰かが何かを言う間もなく、照明が消えました。

一瞬、あたりは真っ暗になりました。すぐに非常灯がつきました。赤い光が展示ケースを照らします。外で雷が鳴り響き、屋根に雨が打ちつけます。

そして、一番奥の展示ケースから、鈍い音が聞こえてきました。

ドン。ドン。ドン。

ペルシーノは一歩後ずさりました。「正式に報告します。僕の勇気は、今どこかへ出かけてしまったようです」

ペルシーナが近づきました。展示ケースの中にはミイラではなく、鳥の頭がついた小さな木像がありました。その横には、くしゃくしゃになった古い紙切れがあり、まるで誰かが内側から突いたかのように、ゆっくりとフォルダーから滑り出てきました。

フランツが低い台座に飛び乗りました。「紙が動いてる。紙は普通そんなことしないはずだよ」

ドン・マテオが震える指でその紙を取りました。そこには、湖、岩壁、3つの小さな石造りの家、そしてその上に翼を広げた黒い鳥が描かれていました。

「ラグーナ・デ・ロス・コンドレスだ」と彼は囁きました。

その時、キープの結び目の一つが光り輝きました。火というよりは、光を捉えた水のように見えます。

ペルシーナがよく見つめました。「これは警告だわ」

「結び目が読めるの？」とペルシーノが聞きました。

「いいえ。でも、数は数えられるわ」彼女は紐を指差しました。「上に3つの結び目。下に2つ。また3つ。道順に見える」

ドン・マテオが目を見開きました。「3つの石の霊廟。2つの岩場。古道へ続く3つの段差……」

再び雷鳴が博物館の上に響きました。

その瞬間、ドアが勢いよく開きました。レインジャケットを着た若い女性が、びしょ濡れになって駆け込んできました。

「ドン・マテオ！ 二人の研究者が湖へ向かってしまいました。嵐の中です。無線機もつながりません！」

ペルシーナはすぐにリュックを背負いました。「誰かに知らせないと！」

「僕たちが？」とペルシーノが聞きました。

フランツはすでに駆け出していました。「僕は小さくて素早いし、落石なんて怖くないからね！」

湖への道は泥と雨、霧に覆われていました。森が音を飲み込み、枝が道の上を叩きつけます。ペルシーノが滑り、泥の中に深く沈んでしまい、頭ととても不機嫌な顔だけが見えている状態になりました。

「僕は研究用の発掘物になったよ」と彼は呟きました。

「掘り出すのは後よ！」とペルシーナが叫びました。

フランツが先頭を走っていました。突然、彼は立ち止まりました。

彼らの前で道が分かれています。左には広い道が下へ続いており、右には雑草に覆われた細い山道が上へ伸びています。

「研究者たちは左に行ったんだ」とドン・マテオが息を切らして言いました。

ペルシーナがキープの紙切れを掲げました。「でも警告は、右よ」

その瞬間、叫び声が聞こえました。

左側から。

彼らは走りました。

斜面が崩落していました。二人の大人が狭い岩棚の上に立ち、その下を茶色い濁流が轟音を立てて流れています。頭上からは小さな石が次々と落ちてきます。

「動かないで！」とペルシーナが叫びました。

フランツは右の古い獣道へ向かって突進しました。「危険な場所を避けて、安全な足場を探すよ！」

ペルシーノがドン・マテオの鞄からロープを取り出しました。「なんで博物館のガイドがロープを持ってるの？」

「レイメバンバでは、そんなことは聞かないの！」とドン・マテオが叫びました。

ペルシーナがロープを木に結びつけました。ペルシーノがそれを投げました。一回目。短すぎました。二回目。また届きません。

その時、フランツが蔦を口にくわえて戻ってきました。彼の後ろで、ペルシーナは斜面にある古い石段を見つけました。キープが示していた場所そのものです。

「古道よ！」と彼女は叫びました。

彼らはロープと蔦を結びました。ドン・マテオが木を押さえ、ペルシーノは腕が震えるまでロープを引きました。ペルシーナは研究者たちに指示を出します。フランツはみんなの間を駆け回り、石が落ちるたびに吠えて知らせました。

一人ずつ、彼らは這い上がってきました。

二人目の研究者が端にたどり着いたその瞬間、岩棚が轟音と共に崩れ落ちました。

全員が雨の中で息を切らしながら横たわっていました。

やがて静寂が訪れました。

湖の上で霧が晴れていきました。岩壁には古い霊廟が姿を現しました。石に開いた暗い穴。静かで、見守るような佇まい。

一羽のコンドルが湖の上を優雅に旋回しました。

ドン・マテオが帽子を取りました。「湖の守護者だ」

ペルシーノが囁きました。「あれは鳥だったのか？ それともキープ？ あるいはミイラたちか？」

フランツが体を振って、みんなに水を浴びせました。「どっちでもいいよ。大切なのは、誰かが間に合うように教えてくれたってことだ」

ペルシーナが岩壁を見つめました。

「きっと、彼らは私たちが耳を傾けるのを待っていたのね」

コンドルは霧の中に消えていきました。

そして、今度の雷鳴は、もはや危険の音には聞こえませんでした。

まるで、ゆっくりと閉じられる扉の音のように聞こえました。