ソリートス

「ついに僕の名前がつけられた場所にたどり着いたぞ！」とフランツが宣言しました。

彼はソリートスのファウスティーノ・ピアッジョ広場に立ち、木製のやぐらを眺めていました。ペルシーノはにやりと笑います。「ソリートスっていうのは『小さなキツネたち』っていう意味さ。『小さなフランツ』じゃないよ」

「ほとんど同じようなものさ」

ペルシーナはやぐらの周りを歩き回りました。梁のひとつに、錆びついたクランクを見つけます。その横には「1863」という年号が刻まれていました。

「ここで南米初の油井が掘削されたのね」と彼女は言いました。

ペルシーノがクランクに手をかけます。「まだ回るかな？」

「やめておいたほうがいいよ」とペルシーナが言います。

しかし遅すぎました。

クランクが跳ね上がりました。足元深くでガタガタと音がし始めます。地面が振動し、やぐらが揺れ、フランツはペルシーナの脚にしがみつきました。

熱風が吹き荒れ、砂が広場に舞い上がります。一瞬、すべてが海と木と機械油の匂いに包まれました。

そして、広場から景色が消えました。

3人は、梁やロープ、重い工具でいっぱいの埃っぽい場所に降り立ちました。男たちがウィンチを引いています。掘削穴の上には、木製のやぐらが空高くそびえていました。その先にはソリートスの浜辺が広がっています。

ペルシーナは労働者たちの服装をじっと見つめました。「ここは1863年よ」

一人の作業員が彼らに向かって駆け寄ってきました。「掘削ロッドから離れろ！」

その瞬間、激しい音が響きました。

鋼鉄製のワイヤーが空気を切り裂く音を立てて暴れました。長い掘削パイプが横に大きく振れ、木製の梁に激突します。やぐらが悲鳴を上げました。作業員たちが脇へ飛び退きます。

「ブレーキだ！」誰かが叫びました。「安全ボルトが抜けている！」

巨大なロープドラムがどんどん加速していきます。ペルシーノが駆け出し、工具箱を飛び越えてレバーを掴みました。その力強さに、危うく引きずり飛ばされそうになります。

「止まらない！」

ペルシーナはテーブルから吹き飛ばされていた技術図面を見つけました。ブーツで押さえて拾い上げます。3つの赤い印が、ウィンチからやぐらの下の狭い溝を指し示していました。

「ボルトはあそこに落ちたに違いないわ！」

フランツはすでに梁の間に頭を突っ込んでいました。「下で何かが光ってるよ」

「取って！」とペルシーノが叫びました。

フランツは土台の中へ這い入りました。頭上ではワイヤーが木材に打ち付けられ、砂が彼の耳に降り注ぎます。

突然、地面が再び揺れました。

掘削穴から黒い噴水が突き上がりました。黒い泥がやぐらに叩きつけられ、浜辺へ続く溝へと流れ込みます。

「海に流れ出ちゃうわ！」とペルシーナが叫びました。

彼女はシャベルを掴み、溝に砂を投げ込みました。2人の作業員がすぐに状況を理解し、彼女に協力しました。しかし、彼らが土手を作るよりも速く、黒い混合物が押し寄せてきます。

ペルシーノがブレーキレバーから手を放し、転がっていた樽に飛び乗って地面を蹴りました。樽は溝のすぐ前まで転がっていき、横倒しになって道を塞ぎました。

「計算通りさ！」と彼は言いました。

「もちろんね」とペルシーナは答え、さらに木の板で補強しました。

やぐらの下で、フランツは安全ボルトに到達していました。それは狭い隙間に挟まっていました。フランツは前足を伸ばして掴み、引っ張りました。

動きません。

ボルトが引っかかっているのです。

「フランツ！」とペルシーノが叫びました。「やぐらがもう持たない！」

フランツは後ろ足でしっかりと梁を踏ん張りました。「僕はセチュラギツネだぞ。こんな金属の塊に負けるもんか！」

ぐいっと勢いよく引くと、ボルトが抜けました。フランツは土台から後ろ向きに転げ出し、勝ち誇ったようにそれを歯に挟んでいました。

ペルシーナがそれを受け取り、プラットフォームに登ってブレーキの開口部に押し込みました。

「今よ！」

ペルシーノがレバーに身を投げ出しました。

ロープドラムが金切り声を上げて回転を落とし、ついに停止しました。掘削パイプは労働者たちの頭上で一度だけ揺れ、やがて静まり返りました。

砂の土手も持ちこたえました。黒い水は掘られた穴へと流れ込み、海には到達しませんでした。

数秒間、誰も何も言いませんでした。やがて、作業員たちが歓声を上げました。彼らは石油を見つけたのです。南米全土でも類を見ない、最初の大きな発見でした。

ペルシーナはその黒い液体を見つめました。「これを使えば機械を動かしたり光を生み出したりできる。でも、気をつけて扱わないと、水や地面を汚してしまうのね」

現場監督が真剣な面持ちで頷きました。「発見というものは、それに対する責任を負うことで初めて進歩となるのだ」

錆びついたクランクが再び砂の中に姿を現しました。ペルシーノは慎重にそれに触れました。

風が広場を吹き抜けます。

次の瞬間、3人は再びソリートスの記念碑の前に立っていました。通りには車が走り、浜辺からは波の音が聞こえてきました。

フランツが自分の尻尾の先を眺めています。毛の中に黒い染みがついていました。

「お土産だね」とペルシーノが言いました。

フランツはため息をつきました。「記念碑のほうがよかったな」

丘のほうから、キツネの短い鳴き声が聞こえてきました。

フランツは体を起こしました。「聞いたか？ 親戚が僕を歓迎してくれているんだ！」

そしてペルシーナが反論するよりも速く、彼は駆け出していきました。