ティンガナのペルシーナ、ペルシーノ、そしてフランツ

「木は歩かないよ」とペルシーノが言いました。

カヌーはティンガナの水没林をあまりに静かに進むため、彼の声はあまりに大きく響きました。するとすぐ上のどこかでカサカサと音がし、鳥が騒ぎ立てました。フランツは身を縮めました。

「たぶん歩くんじゃなくて」小さなセチュラギツネがささやきました。「忍び歩きしてるんだよ」

ペルシーナは笑いませんでした。彼女は左右から水に生えるレナコの木を見つめていました。木々の根は長い足のように垂れ下がっており、あるものは腕のように太く、あるものは指のように細いのです。暗い水面には、それらが二重に映っています。上には木が一本。下にももう一本。そしてその間には霧が立ち込めています。

船頭のドン・ルーチョがパドルを上げました。「ここではね、『夜になるとレナコが場所を替える』と言われているんだ」

ペルシーノは腕を組みました。「それは言い伝えさ」

ドン・ルーチョが前方を指さしました。そこには根に赤いリボンを結んだレナコの木が立っていました。「あの木が安全な水路の目印だ。見えたら左側を通るように」

フランツがくんくんと鼻を鳴らしました。「濡れた木と、古い泥と、あまりにも大げさな木の伝説の匂いがするね」

カヌーはさらに進みました。

ティンガナは歩く場所ではなく、漂う場所でした。水はボートをアグアヘヤシや根、そして映り込む影の間へと運んでいきました。ときどきペルシーナには、枝が本当に上にあるのか、それとも下の水面に映っているだけなのか判断がつかなくなりました。どこか木の梢で猿が跳ね、カワセミが青い筋となって水路を横切りました。

そのとき、バシャッという音が聞こえました。

魚の音ではありません。パドルの音でもありません。

バシャッ。

バシャッ。

バシャッ。

ドン・ルーチョがカヌーを止めました。

「後ろからだわ」ペルシーナがささやきました。

フランツが耳を立てました。「それか、僕たちの下から」

ペルシーノが縁から身を乗り出しました。水面に赤いリボンが見えました。

「あそこだ！僕たちの木だ！」

ドン・ルーチョがカヌーを回転させました。しかし、本来レナコと赤いリボンがあるはずの場所には水しかありません。根があるだけ。鏡のような水面があるだけです。

数メートル先で、赤いリボンが別のレナコの木についていました。左ではなく右側に。より水路の奥深く、気根の間に隠れるようにして。

ペルシーノはそれを見つめました。「……言いたくないけど、木が歩いたみたいだ」

「いいえ」とペルシーナが言いました。

フランツがボートの縁に飛び乗りました。「じゃあ泳いだのかも」

「それも違うわ」

ペルシーナが水を指さしました。水面の下に、赤いリボンの二つ目の鏡像が映っていました。でも、それは上のリボンと位置が合っていません。鏡像は左に寄りすぎていたのです。

「上のリボンは偽物よ」彼女は言いました。「誰かが付け替えたんだわ」

その瞬間、何かがカヌーの前にせり出してきました。

レナコの根でした。

ゆっくりと。

とてもゆっくりと。

それはまるで遮断機のように霧の中から降りてきました。

ドン・ルーチョがパドルを急旋回させました。カヌーが回転し、別の根にぶつかって止まりました。

ペルシーノがボートの縁をつかみました。「森が僕たちを止めたんだ！」

「それとも、誰かが紐を引っ張ったのかも」ペルシーナが言いました。

彼女が身を乗り出すと、確かに二つの根の間に、水面ぎりぎりのところに細い黒い紐が張られていました。ほとんど目に見えないほどのものでした。

ペルシーノがパドルでそれを持ち上げようとしました。

「気をつけて」ペルシーナが言いました。

遅すぎました。

パドルが紐に触れたのです。

シュルルッ。

水の中から何かが勢いよく飛び出しました。

網でした。

網はカヌーのすぐ脇で、根と根の間に張られていました。水が飛び散ります。フランツは驚いて飛び退き、ペルシーノの膝の上に四本の足を乗せて着地しました。

「こうなることはわかってたよ」フランツが掠れ声で言いました。

網の中では何かがバタバタと暴れていました。

茶色と白の羽をした幼い水鳥で、長い脚を出し、パニックに陥った目をしています。羽を動かすたびに、網にますます絡まっていきました。

ドン・ルーチョが小さく悪態をつきました。「これは禁止されているんだ」

ペルシーナが小刀に手をかけましたが、ドン・ルーチョが制しました。「ただ切ればいいというものじゃない。鳥が暴れたら傷ついてしまう」

フランツが網の匂いを嗅ぎました。「誰かいたよ。人間だ。オイルと、懐中電灯と、あと甘い匂い」

「甘い匂い？」とペルシーノが聞きました。

「キャンディかな。それとも、悪い考えの匂いか」

そのとき、霧の中に影が動きました。

細いボートが根の間を縫って去っていきます。モーターはありません。ただパドルが、ほとんど音を立てずに水に浸かっていました。

ペルシーナは間違った木にある赤いリボンを見ました。それから紐を、そして水面の鏡像を見ました。

「彼らは訪問者を誤った水路に誘い込んでいるのよ」彼女は言いました。「罠がどこにあるかバレないようにね」

ペルシーノは唾を飲み込みました。「そして僕たちは今、その誤った水路の訪問者ってわけか」

「だったら、訪問者らしく振る舞わなきゃね」

ペルシーナはリュックのストラップを外し、フランツに渡しました。「あなたはボートに残って」

フランツはストラップを口にくわえ、不服そうな顔をしました。「僕はキツネであって、錨じゃないよ」

「今日はその両方よ」

ペルシーノが網のそばに膝をつきました。ドン・ルーチョがカヌーを安定させます。ペルシーナは枝を使って根を脇へ押し、鳥が頭を動かせるようにしました。若い鳥は震えていました。

「ゆっくりね」彼女は言いました。

ペルシーノが網の目を一つ解きました。もう一つ。フランツはストラップをしっかりくわえ、カヌーが傾くたびに唸り声を上げました。一度、ペルシーノがバランスを崩して気根をつかみ、危うく半分水に浸かりそうになりました。

「笑わないで！」彼はピリピリして言いました。

「笑ってないわ」ペルシーナが言いました。

フランツは口をいっぱいにしたままモゴモゴと言いました。「心の中では笑ってるよ」

そのとき、鳥が網から抜け出しました。羽をバタつかせ、ペルシーナの肩に当たってから根の上に降り立ちました。一瞬そこに留まり、次の瞬間には翼を広げてアグアヘヤシの間に消えていきました。

ペルシーノはその後ろ姿を見つめました。「どういたしまして、羽の生えた攻撃屋さん」

でも、事件はまだ解決していません。

細いボートは消えていました。ただ、水面に小さな波紋だけが残っています。波紋は水路の先ではなく、根を横切るように伸びていました。

ペルシーナがそれを指さしました。「前方には行っていない。レナコの根をすり抜けたんだわ」

ドン・ルーチョが頷きました。「この森をよく知る者でなければできないことだ」

フランツが空中の匂いを嗅ぎました。「オイル。甘いもの。それと、冷や汗」

「冷や汗？」とペルシーノが聞きました。

「君のじゃないよ。君のはもっと騒がしいからね」

彼らは水紋を追いました。カヌーは狭い通り道を抜けました。あまりに狭いため、ペルシーノはお腹をへこませましたが、まったく意味はありませんでした。根がボートを削り、枝が彼らの頭上に垂れ下がってきます。

「また木が動いてる！」ペルシーノがささやきました。

ペルシーナが上を見ると、枝に二本目の紐が結ばれていました。

「木じゃないわ。トリックよ」

ドン・ルーチョが紐を切り落とすと、枝は元の位置に戻りました。その先には、レナコの根に囲まれた小さな隠れ家がありました。水面には三つの赤いリボン、丸められた網、そしてキャンディの包み紙が入った古いブリキ缶が浮かんでいました。

フランツが鼻先で缶を突きました。「証拠品だ。ベタベタした匂いがするよ」

根の向こう側で、木が鳴る音がしました。

細いボートに乗った男が、まさに漕ぎ去ろうとしていました。

「おい！」ペルシーノが叫びました。

あまり良い作戦ではありませんでしたが、とても大きな声でした。男は驚き、パドルが滑ってボートが横向きになりました。ドン・ルーチョが巧みに操縦し、カヌーで男のボートを塞ぎました。ペルシーナが赤いリボンの一つを高く掲げました。

「木は歩いてなんていなかったわ」彼女は言いました。「目印が付け替えられていたのよ」

男は何も言いませんでした。

フランツが鼻先でブリキ缶を指さしました。「それに、誰かがひどく怪しいキャンディを食べていたみたいだね」

その後、ドン・ルーチョが地域の人々に連絡し、罠がすべて回収されたとき、彼らは正しい安全な水路へと戻りました。赤いリボンは本来あるべき場所に結び直されました。

ペルシーノは長い間、そのレナコの木を見つめていました。

「つまり、本当に歩いてなんかいなかったんだね」

ペルシーナが首を振りました。「ええ」

フランツは水の中で足のように立っている長い根を眺め、それから下の鏡像を覗き込みました。

「でももしその気になれば」彼はささやきました。「いい脚をしてるよ」

その瞬間、鏡像が動きました。

ペルシーノが目を見開きました。

魚が水から跳ねたのです。

バシャッ。

フランツがニヤリと笑いました。「見たかい？森が冗談を言ったんだ」

カヌーはティンガナをさらに進んでいきました。頭上ではヤシの葉がそよぎ、下ではもう一つの森が映し出されています。そして根のどこかには、歩かなかった木が一本立っていました。少なくとも、誰かが見ている間は。