アルト・マヨのペルシナ、ペルシーノ、そしてフランツ

霧の森は、目には見えない音を立てていました。

頭の上で何かがポキッと折れる音がしました。横で何かがしたたり落ちます。どこかで鳥が、まるで自分自身に驚いたかのように奇妙な声で鳴きました。そして、ペルシーノの右足の下で、突然「シュルッ」という音がしました。

「ねえ」とペルシーノは言いました。「森が僕の足を養子にしたみたいだよ」

ペルシナが振り返ると、ペルシーノの靴が足首まで泥に埋まっていました。そばではフランツが、ただの苔の塊の匂いを嗅いでいるだけなのに、とても忙しそうにしていました。

彼らはアルト・マヨを旅していました。まるで誰かが木々の間に雲を吊るしたかのような霧の森です。枝にはランが咲き、地面には根が這っていました。小さな小川はシダの下に消え、また別の場所で姿を現しました。

トマスという名の若い生物学者が彼らの先頭を歩いていました。彼のリュックサックには、ノート、ルーペ、小さな布袋がぶら下がっています。

「今日は観察するだけだよ」とトマスは言いました。「何も触らない、何も持ち帰らない、何も驚かせない」

フランツは恭しくうなずきました。その瞬間、彼はあまりにも大きな声でくしゃみをしたので、3匹の小さなカエルが葉から飛び跳ねて逃げていきました。

トマスは立ち止まりました。「待って」

生物学者は、大きく輝く葉の前で膝をつきました。その上には二つの水滴と、一匹のアリ、そして生きた影のように見える何かが乗っていました。

それは小さく、とても小さかったです。こげ茶色で、ほとんど黒く、脇には小さな明るい斑点がありました。丸い目に細い指をしていて、まるで透明になろうとしているかのようにじっとしていました。

ペルシーノは身を乗り出しました。「赤ちゃんのカエルかな？」

「たぶんね」とトマスはささやきました。「それとも、まだ誰も記述したことのない生き物かもしれない」

フランツは耳を立てました。「記述するってどういうこと？」

「科学的な名前がつくっていうことよ」とペルシナが答えました。「この生き物が存在することを、人間が知るっていうこと」

その時、小さな生き物が動きました。前ではなく、上へ。

それは小さな指で葉の端を伝い、苔むした幹へ飛び移り、根の間の穴に姿を消しました。

トマスがノートを手に取りました。「もう一度見つけなければ。でも慎重に。追いかけ回してはいけない」

彼がそう言ったまさにその時、ペルシーノが泥から靴を引き抜こうとしてバランスを崩し、後ろのシダの中に転がり込んでしまいました。

シダが揺れ、枝が揺れ、冷たい霧のしずくが雨のようにフランツの上に降り注ぎました。

フランツは、まるで森そのものに侮辱されたような顔をしました。「言っておくけど、あの生き物は僕に説明をする義務があると思うよ」

ペルシナは苔の幹のそばで膝をつきました。「ここに痕跡があるわ」

トマスは目を細めました。「そんなに小さいのかい？」

「足跡じゃないわ。水の点よ」彼女は一列に並んだ小さな水滴を指差しました。「ただ跳ねたわけじゃない。湿った場所を伝って移動したのね」

痕跡は根の下をくぐり、石を越え、小さな小川に沿って続いていました。フランツが鼻を鳴らしました。「濡れた葉の匂いがする。それに……コショウ？」

「コショウ？」とペルシーノが尋ねました。

「僕はキツネだよ。匂いを届けるのが仕事で、解説係じゃないからね」

彼らは痕跡を追って森の奥へと進みました。霧が濃くなっていきます。枝の間には、小さなカラフルな提灯のようにランがぶら下がっていました。ハチドリが横を走り抜け、どこかで木がパキッと音を立てました。

その時、ペルシナが赤いものを見つけました。

木の枝に結びつけられた、プラスチック製のテープです。

トマスの表情が引き締まりました。「あれは僕たちのじゃない」

数歩進むと、もう一つ見つかりました。そして葉の下に半分隠れた、透明な小さな箱。中身は空っぽでした。

ペルシーノはゴクリと唾を飲み込みました。「あの生き物のために？」

トマスは何も言いませんでしたが、その表情がすべてを物語っていました。

フランツが身を低くしました。「誰かいる」

木々の間で人影が動いていました。袋と懐中電灯を持った男です。彼らは、彼らと同じように、ゆっくりと注意深く地面を探し回っていました。

ペルシナはペルシーノを木の陰に引き寄せました。「あの人が、僕たちの生き物を探しているんだわ」

「僕たちの生き物じゃないよ」とペルシーノがささやきました。

「じゃあ、まだ名前のない生き物よ」

男が小川のそばで身をかがめました。ちょうど水滴の痕跡が途切れた場所です。

トマスが警告するように手を上げました。「走り込んではダメだ」

しかし、フランツはすでに駆け出していました。

男のところへ直接行ったわけではありません。フランツは横に走り、古い枝に飛び乗って、そこにぶら下がっていたツルに噛みつきました。ツルが滑り、枝が跳ね上がりました。ブロメリアの漏斗状の葉から大量の水が、男の真横にバシャッとかかりました。

バシャッ。

男は後ろに飛び退きました。持っていた袋が倒れ、中から小さなプラスチック容器が転がり出ました。

「おい！」と男は叫びました。

ペルシーノが隠れ場所から飛び出しました。「霧の森、公的トラブル発生！」

意味は分かりませんでしたが、とにかく大きな声でした。

トマスが笛を吹きました。森の中からもう一つの笛の音が返ってきました。レンジャーです。

男は袋を掴もうとしましたが、ペルシナがすでに目の前に立っていました。「あなたがマーキングをしたのね」

「ただ見ようとしただけだ」と男は言いました。

フランツがうなりました。

ペルシーノが容器を指差しました。「見るための箱にしては多すぎるよ」

霧の中から2人のレンジャーが現れました。トマスは彼らが見つけたもの、つまりプラスチックテープ、箱、容器、小川の痕跡について手短に説明しました。

男は連れて行かれました。

しかし、ペルシナは彼らの話を聞いていませんでした。水辺の石に目を凝らしていました。

そこに、それはいたのです。

あの小さな黒い生き物が。

それは水滴のすぐそばで体を平らにし、目のついた影のように見えました。

トマスは息を呑みました。とてもゆっくりと、カメラを持ち上げました。

カシャッ。

生き物が瞬きをしました。

カシャッ。

フランツが座り込みました。「まだコショウの匂いがするよ」

トマスは微笑みました。「それなら、そう書き留めておこう」

ペルシーノがささやきました。「名前をつけてもいいの？」

「まだだよ」とトマスは言いました。「まずは観察して、比較して、記述しないと。確信を持たなければならないんだ」

ペルシナがうなずきました。「つまり、今日この子にはまだ名前がないのね」

小さな生き物は突然石から葉の上へ跳び、根を伝って、消えてしまいました。今度は誰も追いかけませんでした。

霧が静かに彼らを包み込みました。

ペルシーノがようやく泥から靴を引き抜きました。中を覗き込みます。「僕の足は無事に解放されたよ」

フランツが足跡の匂いを嗅ぎました。「新種：ペルシーノの泥足。レア。うるさい。パニックの匂いがする」

ペルシナは笑いました。トマスはノートに書き込みました。小さな黒い両生類、明るい斑点、湿った痕跡、コショウの匂い、アルト・マヨにて。

そして霧の森のどこかで、この世界を知ったばかりかもしれない一匹の生き物が、息を潜めていました。