ペルシナ、ペルシーノ、そしてフランツ、セチュラへ行く

誰よりも早く、フランツはその鳴き声を聞き取った。

ペルシナは漁船の端に座り、貝を形ごとに仕分けていた。ペルシーノは、二度とまっすぐには戻らないと決意したかのような絡まったロープをほどこうとしていた。セチュラ湾の上には夕暮れの光が差し込み、海面は浅く銀色に輝いていた。その向こうには砂漠が広がっている。

その時、フランツはびくっと震えた。耳をピンと立て、尻尾をぴたりと止めた。

「どうしたの？」とペルシナが聞いた。

再び、その声が聞こえた。高く、短く。まるで乾いた枝の間を吹き抜ける風のように。

フランツは船から飛び降りた。「フィナだ」

「フィナって誰？」とペルシーノが尋ねる。

「僕の妹だよ」

それだけで十分だった。ペルシナは貝を落とし、ペルシーノはロープを船に投げ入れた。ロープは投げ入れる前よりもひどく絡まっていた。そして3人はフランツの後を追って走り出した。

最初の足跡は、枯れ木の裏の砂地で見つかった。小さな足跡。その横には引きずったような跡がある。

「怪我してるの？」とペルシナが聞いた。

フランツが鼻を鳴らす。「いや、何かを引きずっているんだ」

風が砂丘を吹き抜ける。足跡が一つ消えた。そしてまた一つ。

「急ごう」とフランツは言った。

彼らは砂をよじ登った。一歩進むごとに足が滑る。ペルシーノは息を切らして言った。「どうして砂漠って、わざわざ歩きにくい道を作るんだ？」

フランツが突然立ち止まった。目の前に貝殻が落ちていた。海辺ではない、砂のど真ん中に。その貝には赤い糸が絡まっていた。

「フィナのスカーフだ」と彼はささやいた。

糸からは、塩と泥、そして恐怖の匂いがした。

ペルシナが入り江を見下ろす。「彼女は砂漠の奥へは行ってない。水辺へ戻ったのよ」

下の方では漁師たちが網を扱っていた。一人が破れた網を手に持っている。

「小さなキツネを見ませんでしたか？」とペルシーノが叫んだ。

漁師は網を持ち上げた。「これしか知らないな。河口の端に引っかかっていたんだ。何かが網に絡まって、無理やり引きちぎって逃げたらしい」

フランツは歯を食いしばった。網には泥がついている。乾いた砂漠の砂ではない。暗く重い、マングローブの泥だ。

「フィナは根のあたりにいる」と彼は言った。

マングローブにたどり着くと、光はさらに弱まっていた。根の間には水が溜まっている。いたるところでパキパキという音、滴る音、カサカサという音が響く。地面はしっかりしているように見えて、一歩進むごとに沈み込んだ。

「むやみに走るな」とフランツが警告した。「泥に足を取られるぞ」

その時、再び呼び声が聞こえた。

フィナは、二つの水の流れに挟まれた小さな根の島の上に座っていた。フランツよりも小柄で、砂色の毛並みを持ち、首にはぼろぼろになった赤い布を巻いている。彼女の足元では泥が泡を吹き、背後からは水が迫ってきていた。

「フランツ！」と彼女が叫んだ。

フランツが飛び出そうとした。ペルシナがその体を押さえた。「待って。あなたが滑ったら、私たちみんなが動けなくなる」

「妹なんだ！」

「だからこそ、ちゃんと助けるのよ」

ペルシナは破れた漁網を手に取り、ペルシーノは流木を集めた。二人は3本の平らな棒を縛り合わせた。完璧な橋とは言えない。ぐらぐらした頼りない道だ。

突然、木の根が折れる音がした。フィナが滑り落ちる。前足で必死にしがみつくが、泥が彼女の後ろ足を吸い込んでいく。

「フランツ！」と彼女が叫んだ。

フランツは駆け出した。1本目の棒は持ちこたえた。2本目は沈んだ。3本目は横にそれた。フランツはジャンプし、マングローブの根に着地した。滑りそうになりながらも爪で踏ん張り、フィナに向かって手を伸ばした。

届かない。

ペルシーノが網を投げた。網は空中で広がり、根に引っかかった。ペルシナが強く引いた。

「フランツ、そこを伝って！」

フランツは網を口にくわえて前進し、ついにフィナに手が届いた。「暴れないで。昔、洞窟でやった時と同じだ。小さくなって、重心を前に！」

フィナが頷く。フランツが彼女の首のスカーフを掴んだ。ペルシナとペルシーノが網を引く。最初は全く動かなかったが、やがて泥がペチャリと音を立てて彼女を解放した。

フィナが滑り出てきた。

岸に着くと、彼女は震えていた。フランツはまるで砂漠全体を自分で食い止めなければならないかのように、彼女の前に立った。

「なぜ一人でこんなところに？」とフランツが尋ねた。

フィナが前足を開いた。そこには小さな骨のペンダントがあった。砂丘、根、星の3つの印が刻まれている。

「昔の洞窟を探していたの」と彼女は言った。「風で砂丘が変わってしまう前に、家族が避難していた場所よ」

フランツは入り江とマングローブ、そして夕暮れの光で赤く染まる砂漠を見渡した。

「それなら、一緒に見つけよう」