アワシャヤクのペルシーナ、ペルシーノ、そしてフランツ

滝へ向かう道中から、フランツは珍しく静かだった。

これは怪しい。

フランツはふだん、決して静かではない。歩くときも、匂いを嗅ぐときも、つまずくときも、さらには「今は秘密だから黙っているんだ」と主張するときでさえ喋り続けている。それなのに今、彼は耳を伏せ、鼻先を高くして、濡れた岩々の間をそっと歩いていた。

ペルシーノが立ち止まった。「フランツ？大丈夫か？」

小さなセチュラギツネは彼を見ようとしない。森が明るくなり、滝の轟音が大きくなる先を見つめている。

「誰かが、音程を外して歌っている」フランツがささやいた。

ペルシーナは耳を澄ませた。

最初は水音だけだった。あふれるほどの水。木々の向こうから、轟音と霧と光の白い幕となってアワシャヤクが流れ落ちている。その名は「笑う水」や「歌う水」といった意味を持つ。だが今日は、笑っているようには聞こえない。

まるで誰かが泣いているようだった。

ペルシーノが肩をすくめた。「たぶん、水が風邪でも引いたんじゃないか」

誰も笑わなかった。

彼らが森を抜けると、目の前には黒い岩肌を伝って澄んだ池へと流れ落ちる滝があった。空気中には水しぶきが舞い、シダの葉が震え、チョウたちが色鮮やかな小さな稲妻のように水面の上をきらめいていた。

そのとき、彼らは聞いた。

「ペル...シー...ナ...」

ペルシーナは体が凍りついた。

「今の、風だよ」とペルシーノがすぐに言った。

「風は私の名前なんて知らないわ」ペルシーナは言った。

フランツは彼女の足元に隠れた。「ひょっとすると、間違えて知ったのかもね」

水の霧から二度目のささやきが聞こえた。今度は言葉ではなく、長く悲しい調べのようだった。

池の端に赤い何かが浮かんでいる。ペルシーナが膝をついた。それは葉っぱではなかった。水草を編んで作った、髪の毛のように細い糸。そこに小さな陶器のビーズがぶら下がっていた。それは割れていた。

フランツがビーズの匂いを嗅いだ。「古い匂いがする。それと濡れた匂い。少しだけ、恐怖の匂いも」

ペルシーナは滝を見上げた。「ここには伝説があるのよね？」

ペルシーノはゆっくりとうなずいた。「水とつながった女性の伝説さ。彼女の笑い声が滝の中に閉じ込められている、と言う人もいる」

その瞬間、滝は止まらなかった。だが、何か別のものが止まった。大きな水音の合間に響いていた、あの明るいせせらぎが消えたのだ。

ただ鈍い衝撃音だけが響く。

ドーン。

ドーン。

ドーン。

「滝の裏側から聞こえるわ」ペルシーナが言った。

「最高だね」とペルシーノ。「じゃあ、あそこへは行かないでおこう」

フランツが滑りやすい岩に足を乗せ、足を滑らせてジタバタしながら、池の端に向かってすっ飛んでいった。

「フランツ！」

ペルシーナが彼のスカーフをつかみ、ペルシーノがリュックのストラップを引っ張った。三人は、まるでひどい作戦の結果のような「救出チェーン」となって水の上につり下がった。

フランツの鼻先は、池のすぐ上をぶらぶらしていた。

「ただ確認したかっただけさ」彼はあえぎながら言った。「今日の岩がどれくらい滑りやすいか」

「で、どうだった？」とペルシーノ。

「ものすごく滑りやすい！」

ぐいっと力を込めて彼を引き戻した。しかしその拍子に、水草の糸から陶器のビーズが外れ、水の中に落ちてしまった。

ポチャン。

すぐに渦が巻いた。

ビーズはただ沈むのではなく、滝の真下の岩壁へと吸い寄せられていった。

「あれは、戻りたがっているのよ」ペルシーナが言った。

「何が？ ビーズが？」

「それとも、その裏側にある物語がよ」

水の霧が濃くなった。一瞬、ペルシーナは白い幕の中に人の形を見た。輪郭だけだった：長い髪、しずくでできた顔、岩を指さす手。

次の瞬間、それは消えた。

ペルシーノはゴクリと喉を鳴らした。「僕は今の、見てないぞ」

「いいや、見ていたさ」フランツが言った。「すっごく大声で『見ていない』って言っていたよ」

ペルシーナは岩へと近づいた。滝の裏には、水が壁に直接かからない狭い場所があった。彼女はシダの下をくぐり、手掛かりを探しながら霧の裏へと潜り込んだ。

「ペルシーナ！」ペルシーノが叫ぶ。

「そこにいろ！」

当然、彼はそこに留まらなかった。

二秒後、彼も冷たい水に胸までつかりながらあとを追った。フランツは岩の上に飛び乗り、濡れた耳のせいで台無しになりつつも、精一杯勇敢に見えるように振る舞っていた。

滝の裏側の世界は、突然違って見えた。騒々しく、寒く、狭い。目の前では滝が壁のように打ちつけられている。その奥の岩の窪みには、何かが刻まれていた。渦巻きと、三本の波線、そして小さな顔だ。

その下には裂け目があった。何かが詰まっている。枝、プラスチック、布。そしてそのすべての中間に、二つに割れた丸い陶器のペンダントがあった。

「これが横の流れをせき止めているんだわ！」ペルシーナが轟音に負けじと叫んだ。「だから滝の音が変だったのよ！」

ペルシーノが体を乗り出した。「届きそうだ」

「待って！」

遅すぎた。

彼が裂け目に手を伸ばした瞬間、そこから激しい水流が飛び出した。ペルシーノは足場を失い、つまずいて冷たい水の中に胸まで沈んだ。

「目、覚めた！」彼は水を吐き出しながら言った。「完全に覚醒したよ！」

フランツが岩に飛び乗った。「左だ！ あいつが左に流されてる！」

陶器のペンダントは外れ、流れに持っていかれていた。水面の上を踊るように流れ、岩にぶつかり、白い泡の中へ消えていった。

ペルシーナは自分のスカーフをほどいた。ペルシーノはリュックのストラップを足した。フランツは赤いネックチーフをくわえて引っ張った。

「チェーンだ！」ペルシーナが叫んだ。

彼らはすべてを結びつけた。ペルシーノが岩を掴み、ペルシーナがその後ろに立ち、フランツが自分の強い意志を込めて後方から思いきり引っ張った。

ペルシーナが布のチェーンの端を投げた。

一回目。届かない。二回目。外れた。三回目にして、スカーフがペンダントと一緒に水面を回っていた枝に巻きついた。

「今よ！」

ペルシーノが引く。ペルシーナが引く。フランツは勢いあまって自分の尻尾をまたいで後ろに転がるほど全力で引いた。枝が近づいてくる。ペンダントが岩に打ちつけられた。

カチッ。

破片が一つ落ちた。

滝が吠えた。

ペルシーナが手を伸ばし、ペンダントをつかみ取った。それは岩のように冷たかったが、彼女の手の中でまるで誰かの歌声が閉じ込められているかのように震えていた。

目の前の霧が明るくなった。

そこには再び、水の女性が立っていた。今度は悲しそうには見えない。ただ、待っていたかのようだった。

ペルシーナはペンダントの二つの欠片を、渦巻き模様の下にある小さな岩の窪みに置いた。そして割れたビーズを添えた。

一瞬、何も起きなかった。

すると、細い水の筋が渦巻きをなぞった。それがビーズに当たると、ビーズが回り始めた。明るい音が立ち上る。最初は小さく、やがて鮮明に。

言葉ではない。

笑い声だった。

滝の音色が再び変わった。もう鈍くはない。もう悲しくもない。轟音の中には、千ものしずくが岩の上で踊るような、軽やかな弾みが戻っていた。

ペルシーノが息をついた。「滝が今、『ありがとう』って言ったような気がする」

フランツは体を震わせて乾かした。「そうなら、もう少し濡れない方法でお礼を言ってほしかったな」

彼らが池へ戻ると、水面の上ではチョウたちが舞っていた。赤い水草の糸は、もう当てもなく流れてはいない。霧を抜けてきた太陽の光が当たる、まさにその石のところに絡まっていた。

ペルシーノは疲れ果てて岩に座り込んだ。「さてと。学んだこと：滝が名前をささやいてきても、『風邪じゃないか』なんて言っちゃいけないってことだ」

フランツは真剣にうなずいた。「それと、滑りやすそうな岩は、たぶん最高に意地悪に滑るってことだね」

ペルシーナは微笑んだ。彼女は水音を聞いていた。

アワシャヤクは、再び笑っていた。

だが今度は、ずっと待ちわびていた誰かが一緒に笑っているような、そんな響きだった。