コルディジェラ・エスカレラのペルシーナ、ペルシーノ、そしてフランツ

フランツは突然立ち止まったため、ペルシーノは彼のふさふさした尻尾にぶつかってしまった。

「おい！急にブレーキをかけるなよ！」

フランツは何も答えなかった。彼の鼻がピクピクと動く。一度。二度。そして耳を澄ませた。

ペルシーナは最初、滝の音しか聞こえなかった。背後ではアウアシヤクの滝が岩肌を叩き、まるで山そのものが話しているかのように白く激しい音を立てていた。いたるところから水が滴り落ちている。葉から、つるから、苔から。コルディジェラ・エスカレラはただの森ではなかった。そこは巨大な緑の階段だった。一段ずつ、斜面から斜面へ、雲から雲へと続いていた。

「煙だ」とフランツがささやいた。

ペルシーノはニヤリと笑った。「誰かがバナナでも焼いてるんじゃないか？」

フランツはゆっくりと彼の方を向いた。「これはバーベキューの煙じゃない」

その時、道の先でパキッという音がした。ペルシーナが手を挙げた。再びパキッという音。そして小さな石が斜面を転がり落ちてきた。一つがペルシーナの靴に当たった。

「誰か上にいる」ペルシーナが言った。

彼らは道を外れて登り始めた。地面は滑りやすく、木の根がヘビのように斜面を這っており、霧のせいで距離感がつかめない。フランツが鼻を地面に近づけて先導した。突然、彼は激しくくしゃみをして、後ろのシダの中に転がり落ちた。

「なんて秘密めいているんだ」ペルシーノが言った。「あの有名な探偵キツネが、サラダの中に落ちるとはね」

「シーッ！」ペルシーナが木を指差した。

樹皮には赤い印が刻まれていた。古いものではない。新しいものだ。その後ろにもう一つ。さらにもう一つ。

「マーキングよ」ペルシーナが言った。「ここで木を伐採するつもりだわ」

ペルシーノの顔から笑みが消えた。「でも、ここは保護林だぞ」

その時、彼らは聞いた。シューッというかすかな音を。

フランツが駆け出した。

「フランツ！待って！」

時すでに遅し。小さなセチュラギツネは葉の間に消えていた。ペルシーナとペルシーノは後を追った。枝が顔を叩き、泥が跳ねる。行く手にはつるが垂れ下がっていた。ペルシーノはそれをくぐろうとしたが、リュックが引っかかり、宙吊りになってしまった。

「状況は把握しているぞ！」と彼は叫んだ。

「植物にぶら下がってるだけじゃない！」とペルシーナが言い返した。

彼女が引っ張って降ろすと、彼らは茂みをかき分けて空き地に出た。

そこには乾燥した低木が積まれていた。あまりに整然としている。その横には若木が3本、半分切りかけられた状態で立っていた。そして端の方では、ヤシの葉の山から煙が立ち上っていた。

フランツが前足で地面をひっかいた。「何かくすぶってる！」

ペルシーナは手ぬぐいを取り出し、煙の上がっている葉を叩いた。ペルシーノは小川へと走った。空き地の横を流れるはずの、石の上を跳ねる小川だ。しかし、そこにはわずかな水滴しか流れていなかった。

「水がほとんど流れていない！」

その時、何かの音がした。

人間ではない。鳥でもない。

苔の中から短く澄んだ音が響いた。

ペルシーナがひざまずいた。濡れた葉の間に小さなカエルがいた。緑がかった茶色で、親指ほどの大きさもない。目は黒い真珠のようだ。カエルはもう一度鳴き、飛び跳ねた。森の中ではなく、斜面の上へ向かって。

「何かに案内してくれているんだわ」ペルシーナが言った。

「それとも、急ぎの用事があるのかもな」ペルシーノがつぶやいた。

カエルは跳ね続けた。3人はその後を追った。煙が濃くなる。やがて彼らはその理由を理解した。空き地の上方で、何者かが狭い溝を枝で塞いでいたのだ。水は葉や泥の裏側にせき止められていた。そのため下の小川にはほとんど水が届かなくなっていた。そして干上がった小川のすぐ脇で、さらに別の葉がくすぶっていた。

「もし火が斜面を登っていったら……」ペルシーナが言いかけた。

「……乾燥した道全体が燃えてしまうだろうな」ペルシーノが言った。

その瞬間、土の一部が崩れた。

ペルシーノが滑った。

彼は斜面を滑り落ち、シダをなぎ倒し、一回転して最後の瞬間に木の根にしがみついた。その下には鋭い石が転がっていた。

「大丈夫だ！」と彼は裏返った声で叫んだ。「心臓がリュックからこぼれ落ちそうになっただけだ！」

ペルシーナが彼のもとへ飛び込み、腹ばいになって手を伸ばした。フランツがペルシーノの袖を噛んで引っ張る。数センチずつ、ペルシーノは這い上がっていった。

その時、木の根がバキッと鳴った。

ペルシーナはさらに強くつかんだ。フランツは4本の足を泥に踏ん張った。最後の一押しで、ペルシーノは上に這い上がった。顔は泥だらけで、目だけが驚きに見開かれていた。

「これからは座ってできる冒険にしようぜ」と彼は息を切らして言った。

しかし、のんびりしている時間はなかった。下の煙が黒くなっていた。

ペルシーナが太い枝をつかんだ。「せき止めを取り除くのよ」

ペルシーノがうなずいた。二人は力を合わせて枝を溝から取り出した。フランツも前足で泥を掘り、耳まで泥だらけになった。最初は何も起きなかった。

その時、ゴボッという音がした。

小さな水の塊が隙間から流れ出した。

「もっとだ！」ペルシーナが叫んだ。

彼らは引っ張り、押し、踏み、掘った。突然、塞いでいたものが全て崩れ去った。水が斜面を激しく流れ落ち、石を飛び越え、干上がった川底に達し、一気に空き地へと向かった。

下から大きな音がした。

湯気が立ち上る。

火のくすぶりは消えた。

一瞬、誰も何も言わなかった。遠くで滝の音だけが響いている。そして苔のどこかで、あの小さなカエルがまた鳴いた。

フランツが体を振った。泥があちこちに飛び散る。泥塊の一つがペルシーノの鼻に乗った。

「ありがとう」ペルシーノが素っ気なく言った。「これで僕は、期待外れなココアビスケットみたいな顔になったな」

ペルシーナは笑ったが、すぐに木に刻まれた赤い印を見て表情を引き締めた。「パークレンジャーを呼ばなきゃ」

帰る途中、彼女は地面に小さな石の矢印を置いて道しるべを作った。ペルシーノは木の傷跡を撮影した。フランツは人間の足跡をたどり、古いシートの下に隠された錆びたノコギリを見つけ出した。

その後、パークレンジャーと戻ってきたときには、煙は消えていた。小川は再び流れを取り戻していた。小さなカエルは葉の上で、まるで自分こそが全てを指揮していたかのように鳴いていた。

ペルシーナは雲霧林を見上げた。「コルディジェラ・エスカレラは、本当に階段のようね」

「かなり滑りやすい階段だけどな」ペルシーノが言った。

フランツが鼻を鳴らした。「そして、いい匂いが戻ってきた」

「森の匂い？」とペルシーナが聞いた。

フランツはうなずいた。

ペルシーノが鼻を鳴らす。「僕は泥の匂いしかしないけど」

フランツがニヤリと笑った。「それ、今の君にぴったりだな」