ピウラ市にやってきたペルシーナ、ペルシーノ、そしてフランツ

「なくなった！」

その叫び声はピウラの広場に響き渡り、フランツでさえ驚いて身をすくめた。ペルシーノは持っていたパンを落としそうになり、ペルシーナはすぐに振り返った。

一人の少年が売店の横に立ち、空っぽの籠をじっと見つめていた。彼の顔は暑さと動揺で赤くなっていた。背後では日よけの布が風に揺れ、テーブルの下には黄色い食べかすが少し落ちている。

「何がなくなったの？」ペルシーナが聞いた。

「シフレだよ！全部の袋が！今日の午後のお祭り用だったんだ。おばさんがわざわざ用意してくれたのに」

ペルシーノは青ざめた。「干しバナナ？あのカリカリで、黄金色で、塩味のシフレ？」

フランツは鼻をひくつかせた。一度、二度。そして、スカーフが揺れるほど激しくくしゃみをした。

ペルシーナは籠の横に膝をついた。縁には食べかすがくっついている。その隣にはごく細かい埃があり、そこには何かを引きずったような細い線が続いていた。誰かが軽いものを地面に引きずりながら運んだようだ。

「この暑さの中、わざわざ重い籠を広場の向こうまで運ぶ人はいないわ」と彼女は言った。

「よっぽどお腹が空いていない限りはね」とペルシーノがつぶやく。

「それなら、あなたが怪しいわね」とペルシーナ。

ペルシーノは目を丸くした。「僕にはアリバイがあるよ。まだ（さっきのパンを）噛んでいるところだもん」

フランツは鼻を鳴らし続けた。突然、彼は走り出し、モトタクシーの間を通り抜けた。ペルシーナとペルシーノは後を追った。

足跡は通りには向かっていなかった。影の方へ向かっていたのだ。バルコニーの下、アルガロボの木の横、陽炎が揺れる壁の前を通り過ぎる。

「変ね」とペルシーナが言った。「逃げるなら最短距離を選ぶはず。この足跡は、一番涼しい場所を選んでいるわ」

フランツは一台のモトタクシーの前で止まった。座席には空の袋が置いてある。ペルシーノがそれを指差した。「やった！解決だ」

運転手は両手を上げた。「その袋は風で飛んできただけだ。シフレなんて盗んでいないぞ！」

フランツは袋に鼻を突っ込んで匂いを嗅ぐと、すぐに背を向けた。

「彼は『犯人じゃない』と言っているわ」とペルシーナが通訳した。

「いつからフランツが捜査官になったんだ？」とペルシーノが聞く。

フランツは彼を軽蔑したような目で見ると、また歩き出した。

今度は、足跡は広場から離れていった。街の騒音が遠ざかっていく。クラクションの音も消え、話し声も少なくなり、聞こえるのは風の音と乾いた葉の音、そしてフランツの足音だけになった。

その時、カサカサという音が聞こえた。

低い壁の裏、ピウラ川の近くの影で、3人の子供たちが座っていた。彼らの前には、消えたはずのシフレの袋がある。一つも開けられてはいなかった。

広場の少年が息を切らして言った。「あった！」

小さな女の子が飛び上がった。「盗むつもりじゃなかったの！本当に！」

ペルシーナは手を上げた。「どうしてここに持ってきたの？」

女の子は袋を指差した。「太陽がすごく強かったから。おばあちゃんが、食べ物を暑い場所に置いちゃダメだって言ってたの。だから守ってあげたくて。でも、戻るのが怖くなっちゃって」

ペルシーノは袋を見つめ、それから女の子を見、また袋を見た。「犯人を理解できたのは、これが初めての事件だ」

ペルシーナは微笑んだ。「なら、これは盗難じゃないわね。誤解だったのよ」

彼らは一緒にシフレを運び戻した。少年は騒いだことを謝り、子供たちは事情を説明した。おばさんは安堵して笑い、今度は籠を影の場所に置いた。

お礼に少しだけシフレをもらったフランツは、威厳を持ってそれを受け取ると、一口かじってから籠のすぐ横に陣取った。

「フランツ」とペルシーノが厳しく言った。「僕たちはシフレを警備しているんだ。食べるためじゃないぞ」

フランツはまばたきをした。

ペルシーナは広場を見渡し、影、熱い道路、そしてピウラ川を眺めた。「ピウラでは、単に足跡を追うだけじゃダメなのね。なぜ誰かが遠回りをしたのか、その理由を理解しなきゃいけないのよ」

ペルシーノはうなずいた。「特に、その遠回りがシフレに繋がっている場合はね」

フランツは籠の匂いを嗅いだ。