イジェスカスのペルシナ、ペルシーノ、フランツ

最初の手がかりは、フランツの鼻にくっついていました。

「じっとしてて」とペルシナが言いました。

「じっとしてるよ」とフランツはぶつぶつ言いました。「でも、この魚の匂いがじっとしててくれないんだ」

彼の鼻先には銀色のウロコがついていました。コインよりも大きく、日光の下で輝き、海のような強い匂いがしたため、ペルシーノはお腹を空かせました。

「ここは砂漠の真ん中だぞ」と彼は言いました。「なんでフランツがここで魚を見つけるんだ？」

目の前には、平坦なセチュラ砂漠から石の背骨のようにイジェスカスがそびえ立っていました。砂は黒い岩場まで続いており、その向こうでは太平洋が荒れ狂っていました。

ペルシナは膝をつきました。岩の間にさらにウロコが落ちていました。その隣には羽が。灰色で短く、ボロボロでした。

「この痕跡は海からじゃないわ」と彼女は言いました。「海に向かっているのよ」

風を切り裂くような鳴き声が聞こえました。短く、高く。そして消えました。

フランツは耳を澄ませました。「ただの鳥の鳴き声じゃない」

「じゃあ、何？」

「助けを求める声だよ」

彼らは走り出しました。道は熱い砂の上を通り、風に磨かれて滑らかになった岩盤へと続きます。右側は急勾配の海岸になっており、下では波が岩に打ちつけていました。

ペルシーノは端で立ち止まりました。「崖には手すりが必要だと思うな」

岩棚の上に若い海鳥がいました。激しく羽ばたいていますが、逃げられません。何か黒いものが翼に絡まっていました。

「網だわ」とペルシナは言いました。

古い漁網の一部が岩に引っかかっていました。鳥が動くたびに、輪がどんどん締まっていきます。

その時、すぐ下で大きな波が岩に打ちつけました。岩棚が震えました。

フランツは身を低くしました。「これは全然いい気分じゃないぞ」

ペルシーノが下を指差しました。2つの岩の間の狭い溝に海水が満ちてきています。まだ半分ほどでしたが、波が来るたびに海水がさらに押し込まれていきます。

ペルシナはすぐに察しました。「潮が満ちたら、この岩棚は水没してしまうわ」

鳥が再び鳴きました。今度は下の方から低い吠え声が返ってきました。岩の上にはアシカがいました。一頭が頭を上げ、上の異変に気づいたようです。

「道を見つけないと」とペルシナは言いました。

直接の道は狭すぎます。彼らと鳥の間には深い割れ目がありました。

フランツは地面の匂いを嗅ぎました。そして、鳥に向かうのではなく、左側の壁に沿って走りました。

「逆だよ！」とペルシーノが叫びました。

「僕の鼻が『違う』って言ってるんだ！」

大きな岩の塊の裏に、裂け目がありました。フランツが通るにはちょうど良い大きさです。その向こうには、岩の下をくぐる低い通路がありました。

「僕は通れないよ」とペルシーノは言いました。

「私もよ」とペルシナは言いました。「でも、フランツならいけるわ」

フランツは鳥を見、次に海を見て、それから自分のバッグを見ました。

「何か切るものが必要だ」

ペルシーノは浜辺で見つけた小さな貝殻のスクレーパーを取り出しました。「これでどう？」

フランツは慎重にそれを口にくわえました。「くしゃみさえしなければ大丈夫」

彼は岩の裂け目へと潜り込みました。反対側では、風が彼の毛並みをなでます。ごくゆっくりと、彼はスクレーパーを網に押し当てました。一本の繊維が切れました。そして二本目も。

その時、バリバリと音がしました。岩棚の端の岩の一部が崩れ、海へと落ちました。

フランツは滑りました。

「フランツ！」

彼は必死に爪を立てました。スクレーパーが落ち、石の上で一度跳ねて、鳥のすぐそばに止まりました。

ペルシナは自分のバッグを開けました。中には紐、鉛筆、布切れ、貝殻3つ、そしてペルシーノのかじりかけのクッキーが入っていました。

「なんでクッキーが入ってるの？」

「緊急時のためだよ！」とペルシーノが叫びました。

ペルシナは紐を鉛筆に結びつけ、割れ目の向こうへと投げました。二度目の投擲で、紐は岩の先端に引っかかりました。フランツは口で紐をつかみ、スクレーパーを引き寄せました。

シュッ。

翼が自由になりました。若い鳥は一瞬だけ座り込みましたが、すぐに翼を広げて飛び立ちました。最初は落下しましたが、風がそれを捉えました。羽ばたき、上昇し、波しぶきの上へと飛び去っていきました。

フランツがほっとする間もありませんでした。次の波が溝に打ちつけました。海水が岩棚を覆います。網の切れ端が、フランツのバッグに絡まっていました。

ペルシーノは腹ばいになり、割れ目に腕を突っ込みました。「バッグをよこせ！」

助かったばかりの鳥が、旋回して戻ってきました。空から急降下し、緩んだ網の切れ端をかすめて横へと引っ張りました。

ほんの一瞬のこと。しかし、それで十分でした。

フランツはバッグから抜け出し、岩の裂け目を通って、ペルシーノの膝の前へ頭から転がり込みました。次の波が岩棚を洗い流しました。

ペルシナはすべてが始まるきっかけとなった、あの銀色のウロコを拾い上げました。「イジェスカスは動物たちを見守っているのね」と彼女は言いました。

フランツは岩の上の空になった網を見つめました。「僕たちも一緒に見守ろう」