ロドリゲス・デ・メンドーサ

ペルシーナ、ペルシーノ、フランツがロドリゲス・デ・メンドーサに到着したとき、朝の光が丘の上に柔らかく降り注いでいました。空気はひんやりとして緑の匂いがし、森全体が誰かに丁寧に洗われたかのように葉が輝いていました。

フランツは道の真ん中で立ち止まりました。

「何かの匂いがする」と彼は言いました。

ペルシーノも立ち止まりました。「もし食べ物の匂いなら、僕も嗅いでみるよ」

フランツは鼻を高く上げました。「チョコレートの匂いだ。雨の匂いと、土の匂いもする。それに、ちょっとだけ冒険の匂いもするよ」

ペルシーナは微笑みました。「それなら、間違いないわね」

彼らは、ロドリゲス・デ・メンドーサの大人がその名を聞くと意味深に頷くだけだという、最高のコーヒー農園について噂を聞いていたのです。誰もその場所を教えようとはしませんでした。ただみんな、「見つけたいのなら、まずは正しい『嗅ぎ方』を学ぶことだ」と言ったのです。

ペルシーノはそれが不公平だと思いました。

「僕は嗅覚には自信があるよ」と彼は言いました。「昨日だって、二つ先の部屋にあるバナナパンの匂いを嗅ぎ当てたんだから」

フランツは彼を見ました。「それは僕だよ」

小道はコーヒーの木々の間へと続いていました。枝には小さな赤い果実がたくさんぶら下がっていて、まるで小さなサクランボのようでした。ペルシーナは慎重に一つ摘み取り、指先で転がしました。

「これがコーヒー？」ペルシーノががっかりした様子で尋ねました。「全然コーヒーに見えないよ」

「コーヒーは、最初から茶色い豆として生まれてくるわけじゃないのよ」と誰かが言いました。

茂みの後ろに、籠を腕に抱えた女性が立っていました。彼女は麦わら帽子をかぶり、三人組をずっと待っていたかのように笑っていました。

「私はドニャ・ロサ」と彼女は言いました。「あなたたちは、世界最高のコーヒー農園を探しに来たんでしょう？」

フランツはすかさず姿勢を正しました。「仕事で調査に来ました」

「でしょうね」ドニャ・ロサは言いました。「それでは、最初の試験を始めましょう」

ペルシーノはごくりと唾を飲み込みました。「試験の間に朝ごはんは出るの？」

ドニャ・ロサは三つの籠を指差しました。「最初の籠には赤いコーヒーチェリーを入れて。二番目には緑のものを。三番目には、そこに入れるべきではないものすべてを入れなさい」

簡単そうに聞こえました。

しかし、簡単ではありませんでした。

フランツはうっかり小さなカタツムリを赤い果実の籠に入れてしまい、ペルシーノは「怪しく光っている」という理由で二粒の赤いチェリーを三番目の籠に入れてしまいました。ペルシーナは黙々と作業を続けていましたが、突然笑い出しました。

「ペルシーノ」彼女は言いました。「自分のズボンのポケットの中身まで収穫しちゃったのね」

なんと、彼のポケットには一掴み分のコーヒーチェリーが詰まっていたのです。

しばらくして、ドニャ・ロサは満足げに頷きました。「悪くないわね。次は乾燥場の番よ」

乾燥場は太陽が照りつける場所にありました。何千ものコーヒー豆が茶色の海のように広がっていました。温かく甘い香りが漂い、フランツは目を丸くしました。

「中には入らないでね」とペルシーナが言いました。

「入るつもりなんてないよ」とフランツ。

その瞬間、ペルシーノが転がっていた豆に足を滑らせ、腕をバタバタさせながら乾燥場を横切って滑っていきました。フランツが彼を助けようと飛び込みましたが、空の麻袋に引っかかってしまい、突然「耳のついた飛び跳ねる袋」になってしまいました。

ドニャ・ロサは、帽子が飛ばないように押さえなければならないほど大笑いしました。

「二つ目の試験、合格よ」と彼女は言いました。

「何のおかげで？」地面に転がったままペルシーノが聞きました。

「あなたたちが豆を足で踏み潰さなかったからよ」

「わざとだよ」ペルシーノは威厳を保とうとしました。

その後、ドニャ・ロサは彼らを小さな焙煎機のところへ連れて行きました。そこでは、香りがさらに強くなっていました。ただのコーヒーの香りではありません。チョコレートの、ナッツの、そして雨上がりの森のような香りです。ペルシーナは目を閉じました。

「やっとわかったわ」彼女は静かに言いました。「この農園が最高なのは、単にコーヒーが育つからじゃないのね。すべてに心を配っているからなんだわ」

ドニャ・ロサは頷きました。「赤い果実にも、土にも、水にも、太陽にも。そして何より、忍耐にもね」

「忍耐は難しいな」とペルシーノが言いました。

「特に、試飲する直前はね」とフランツが付け加えました。

ついに彼らは、コーヒーの木々の間に佇む小さな木造の家に到着しました。テーブルの上にはカップが並び、ポットからは湯気が立ち上っていました。

ペルシーノはすぐに座りました。「世界最高のコーヒーを飲む準備は万端だよ」

ドニャ・ロサは優しく彼を見つめました。「あなたたちは、今日一番大切な『気づき』を受け取る準備ができたのよ」

ペルシーノはまばたきをしました。「美味しそうには聞こえないね」

「コーヒーは大人向けの飲み物よ」ドニャ・ロサは言いました。「子供にはまだ早いの。カフェインが含まれているから、目が冴えて、落ち着きがなくなってしまうこともあるのよ」

その場が静まり返りました。

ペルシーノは、まるで冒険がすべて終わってしまったかのような顔をしました。

フランツが囁きました。「僕なら君のカフェインを引き受けてあげてもいいけど」

「あなたってキツネね」ペルシーナが言いました。

「だからこそさ」

ドニャ・ロサは別の三つのカップをテーブルに置きました。中身は温かいココアでした。付け合わせにバナナパンも用意されていました。

ペルシーノはその香りを嗅ぎました。

「みんな、許してあげるよ」と彼は言いました。

彼らは木造の家の前でココアを飲みながら、ロドリゲス・デ・メンドーサの空をゆったりと流れる太陽を眺めていました。谷の下の方では屋根が光り、上の方では森がざわめき、コーヒーの木々の間では小さな虫たちが羽音を立てていました。

「僕たち、世界最高のコーヒー農園を見つけたかな？」口の周りにココアの泡をつけたフランツが尋ねました。

ペルシーナは頷きました。「ええ」

「コーヒーは飲まなかったけど？」とペルシーノが聞きました。

「だからこそよ」ペルシーナは言いました。「コーヒーがなぜ特別なのかを学べたんだもの」

ペルシーノは少し考えてから、バナナパンを一口かじりました。

「じゃあ、ここは世界最高のコーヒー農園だね」彼は言いました。「子供のために、世界最高の『コーヒーじゃない飲み物』を出してくれる農園としてね」

ドニャ・ロサは笑いました。

そしてフランツは？彼はすでに鼻を風の方に向けていました。

「また何かの匂いがするよ」と彼は言いました。

ペルシーナはため息をつきました。「お願い、新しい冒険はもういいから」

フランツは微笑みました。

「大丈夫だよ。今度の匂いは、ランチの時間っていう意味さ」