タルポトのペルシーナ、ペルシーノ、そしてフランツ

フランツは誰よりも先に、トラブルの匂いを嗅ぎつけた。

彼はタルポトの市場の真ん中にいた。バナナの木、パイナップルの山、ハーブの束、そしてカカオの実でいっぱいの屋台の間だ。鼻がピクピクと動く。一度。二度。そして、彼は目を見開いた。

「チョコレートだ！」とペルシーノが叫んだ。

「いや」とフランツは言った。「まだチョコレートじゃない。カカオだ。新鮮で、ローストされていて……そして、何かが違う」

そのとき、カカオ屋台の向こうから女性の悲鳴が聞こえた。「箱がない！私のカカオの箱がなくなったわ！」

屋台のそばには紐切れが残されているだけだった。木箱は街の反対側にある小さなチョコレート工房へ運ばれるはずだった。そこで子どもたちが、苦い豆がチョコレートに変わる様子を見学することになっていたのだ。

「最後に箱を持っていたのは誰ですか？」ペルシーナが尋ねた。

女性は通りを指差した。「モトタクシーに運んでもらうはずでした。黄色と青で、ミラーに赤い布のリボンが結んであるやつです」

まさにその時、黄色と青のモトタクシーがガタゴトと通り過ぎた。ミラーには赤いリボンがひらめいている。

「あそこだ！」とペルシーノが叫んだ。

ペルシーノは走り出し、後部座席に飛び乗って叫んだ。「追いかけて！」

運転手が驚いて振り返った。「どこへ？」

ペルシーノはまばたきをした。「えーっと。いい質問だね」

ペルシーナが彼のシャツを掴んで引きずり出した。「違うタクシーよ」

その間、フランツは地面に鼻を近づけていた。埃や果物の皮、タイヤの跡の間に、小さな茶色の破片が落ちている。

「カカオの殻だ」と彼は言った。「足跡はこっちに続いている」

彼らは市場を駆け抜け、ハーブ売りを通り過ぎ、ヤシの木の下をくぐり、クラクションを鳴らすモトタクシーの間を縫って進んだ。一台が急旋回し、ペルシーノは危うくパッションフルーツの籠に突っ込むところだった。

「柔らかいかチェックしただけだよ」と言いながら、彼は袖からフルーツを一つ取り出した。

跡は交差点へと続いていた。そこには黄色と青のモトタクシーが3台停まっている。どれもミラーに赤いリボンがついていた。

ペルシーナが膝をついた。「フランツ？」

フランツは最初の車でクンクンと匂いを嗅いだ。「ガソリン」。二台目は、「バナナ」。三台目の前で彼は立ち止まった。「カカオだ。でも、ローストされてない。新鮮なものだ」

「じゃあ、何かと入れ替えられたのね」とペルシーナは言った。

後部座席には木箱が置かれていた。ペルシーノがすぐに開けようとしたが、ペルシーナが手を止めた。

「ゆっくりね」

箱の中にはカカオ豆は入っていなかった。中身は空で、絵が描かれたカカオの殻だけだ。それぞれの殻には、タイヤ、ヤシの木、しずく、歯車といった小さなマークが刻まれていた。

「これは道しるべね」とペルシーナが言った。

「それか、カカオを食べながらすごく暇だった人がいたのかも」とペルシーノがつぶやいた。

タイヤのマークは、モトタクシーが並ぶ狭い通りへ導いた。ヤシの木のマークは、高いヤシの木が二本ある角に対応していた。しずくは洗濯場の水たまりへ、そして歯車は、小さなモトタクシー修理工場の錆びた看板として掲げられていた。

中からはオイルと熱い金属の匂い、そしてかすかにカカオの匂いがした。

「あった」フランツがささやいた。

予備のタイヤと工具箱の間に、本物の木箱が置かれていた。その隣には顔を汚した少年がうずくまり、カカオの実を手に持っていた。

「盗んだんじゃない！」少年は勢いよく言った。「守ろうとしたんだ」

少年は二つ目の箱を指差した。中には、すでに酸っぱい臭いを放つ湿ったカカオ豆が入っていた。「誰かが悪い豆とすり替えようとしていたんだ。そうすれば、みんなカカオは気持ち悪いと思うようになるから」

外で突然、モトタクシーがエンジンを鳴らして走り出した。荷台には偽物の箱が載っている。

「あいつだ！」少年が叫んだ。

ペルシーナが駆け出し、ペルシーノも続いた。フランツはテーブルの下を駆け抜け、首輪にレンチをくわえて戻ってくると「準備は万端だ！」と吠えた。

モトタクシーは遠くへは行けなかった。マンゴーが通りに転がり、運転手がブレーキをかけた。ペルシーノはそのマンゴーに足を取られ、埃の上を滑って前輪の目の前に転がり込んだ。

「狙い通り！」彼は息を切らして言った。

ペルシーナが偽物の箱を掴み取った。フランツが座席に飛び乗って激しく吠えたため、運転手は降参して両手を挙げた。

その後、チョコレート工房で本物のカカオ豆がパチパチと音を立てていた。苦くて、温かくて、濃い香りがした。

「チョコレートって、最初から甘いわけじゃないんだね」ペルシーノが驚いて言った。

「ええ」とペルシーナが言った。「まずはよく見て、匂いを嗅いで、ローストして、待たなければならないの」

フランツは鼻をなめた。「そして時には、走らなきゃね」