ハエン

ハエンの市場には、カカオと熟れたマンゴー、そして熱を帯びた土の匂いが漂っていました。ペルシーノは、それが実にすばらしい組み合わせだと感じました。フランツも同感でしたが、鼻をカカオ豆の籠に深く突っ込んでいたので、何も言えませんでした。

「フランツ」とペルシーナが言いました。「それは朝ごはんじゃないわよ」

「状況を確認してるだけさ」とフランツはつぶやきました。

その時、ドカンと大きな音が響きました。

逃げ出すほどではありませんでしたが、市場の全員が音のした中心部を振り返るには十分な音でした。そこには、真新しいぴかぴかの金属製カカオマシンが置かれていました。赤いスカーフを巻いた商人が、誇らしげにその機械を叩いています。

「今日はみんなに、ハエンで一番古いカカオを見せてやろう！」と彼は叫びました。

ペルシーナは凍りつきました。

機械の横の小さなテーブルの上に、ガラスの器に入った茶色い地味なサンプルが置かれていました。その横には曲がったラベルでこう書かれていました：「モンテグランデ。加熱禁止。」

「それ、入れちゃダメ！」彼女は叫びました。

商人は彼女の声に気づきません。彼は器に手を伸ばしました。

「ストップ！」ペルシーナが叫びます。

しかし、遅すぎました。

サンプルは普通のカカオ豆の波にのまれて、機械の投入口へ流れ込みました。機械が唸り、ゴホゴホと咳き込み、ついに甲高い音を立て始めました。最初は低音でしたが、次に金切り声のような音になり、そのあまりの不快な響きに、マンゴーを売っていた女性が籠を落としてしまうほどでした。

ペルシーノが前に飛び出しましたが、床に落ちたマンゴーに滑って転んでしまいました。フランツはその後を追いましたが、カカオ豆の袋に激突し、尻尾の先まで豆の中に埋まってしまいました。

機械は茶色い粉を吹き出し、蓋が宙を舞い、人々はパニックで叫び合っています。

「止めて！」とペルシーナが叫びます。

「ボタンを探してるんだ！」と床からペルシーノが叫びます。

「豆しか見えないぞ！」と袋の中からフランツが叫びます。

ペルシーナは木箱によじ登りました。そこから、誰にも見えていないものが見えました。機械の裏で、小さな金属製の網が振動しているのです。あの古いサンプルがそこに引っかかっているに違いありません。ローラーに巻き込まれたら、すべてが終わりです。

「ペルシーノ！左側にレバーがあるわ！」

ペルシーノはテーブルの下を這い進みました。機械は激しく振動し、カップやスプーン、カカオの器がスタンドの上で飛び跳ねています。

フランツは袋に入ったまま、市場を転がり回っています。

「何の役にも立ってないぞ！」とペルシーノが叫びます。

「そんなことない！」とフランツが叫びます。「何か見つけたぞ！」

袋が釘に引っかかって破れ、中からフランツが飛び出してきました。口には古い紙の切れ端をくわえています。そこにはこう書かれていました：「ハエン博物館。モンテグランデ調査サンプル。展示専用。加工禁止。」

商人は青ざめました。「ただの飾りだと思っていたんだ」

「博物館の番号がついた飾り？」とペルシーナは聞きました。

答えはありませんでした。

機械が悲鳴のような音を上げます。レバーが動かなくなりました。

ペルシーノはカカオ用のスコップを手に取ると、レバーと筐体の間に差し込み、両手で力を込めました。フランツも足を踏ん張って押します。ペルシーナは緊急停止用のベルトを引っ張りました。

ガクッ。

ガチャン。

そして静寂が訪れました。

最後に一粒だけカカオ豆が投入口から飛び出し、ペルシーノのおでこに当たりました。

「菓子部門からの攻撃だな」と彼はつぶやきました。

ペルシーナは慎重に網を開きました。そこには古いサンプルが残されていました。無傷でした。小さくて、暗い色をした、乾燥した物。チョコレートとは程遠い見た目ですが、市場のどんなお菓子よりも価値のあるものです。

「これはおやつじゃないわ」と彼女は言いました。「歴史の一部なのよ」

商人は頭を垂れました。「みんなを驚かせたかっただけなんだ」

「それなら、本物の歴史を伝えて」とペルシーナは言いました。「この地でカカオがどれほど古くからあるか、モンテグランデがどれほど大切か。そして、貴重な出土品を機械に放り込んではいけないということをね」

フランツは鼻からカカオを舐め取りました。「いい匂いがするんだけどね」

午後、博物館のマテオさんがサンプルを受け取りに来ました。商人はその後も店を続けることが許されましたが、使うのは普通の豆だけです。彼のスタンドには、新しい看板が掲げられていました：

「ハエンはカカオの味がする。でも、語り継がれるべき豆もある。」

ペルシーノはそれを二度読みました。

「いい言葉だ」と彼は言いました。「で、語り継がない豆はどれ？」

フランツが用意されたチョコレートの皿を指差しました。

「あれらは、今は何も言うことはないね」