スジャナのペルシナ、ペルシーノ、そしてフランツ

最初の叫び声は、バナナ畑から聞こえてきた。

「大変だ！全部なくなっちゃった！」と叫ぶ少年が埃っぽい道を猛スピードで走ってきたため、驚いたフランツは後ろにひっくり返り、マンゴーの籠の中に飛び込んでしまった。

ペルシナが振り返る。「何がなくなったの？」

少年は息を切らして立ち止まった。手には濡れた紐だけが残っている。「タンガララの地図だよ。おじいちゃんが今日見せてくれるはずだったんだ。すごく古い、大切な地図だったのに。 Río チーラ川に飲み込まれちゃったんだ。」

ペルシーノは川の方を見た。水面は熱気の中で広々と、気だるそうに光っている。「川が地図を飲み込むなんてことはないよ。」

フランツが紐の匂いをかいだ。「いや。誰かが仕組めばありえるさ。」

少年の名はマテオ。彼は急いで説明した。その地図には、サン・ミゲル・デ・タンガララから川へ向かう古い道が描かれていた。おじいちゃんによると、そこは昔、道や船、畑、そして町の歴史など、すべてが始まった場所なのだという。

しかし、子供たちが到着する直前、麦わら帽子をかぶった男がテーブルにぶつかり、地図は灌漑用水路へ落ちてしまったのだ。

ペルシナは用水路のそばに膝をついた。水が泥の壁の間を勢いよく流れている。

「ここに落ちたなら、チーラ川まで流されていくわ。」

「なら、地図より早く動かないと」とペルシーノが言った。

「君がそう言うときは、いつも僕たちがびしょ濡れになるんだよね」とフランツはつぶやいた。

彼らは走り出した。

用水路はバナナの木々の間を縫うように続いていた。大きな葉が顔にバチバチと当たる。ペルシーノが溝を飛び越えた際、半分泥にはまってしまい、靴を引き抜くたびに怪しい「クチャッ」という音がした。

ペルシナが立ち止まる。用水路の端に紙切れが張り付いていた。地図そのものではない。ただの隅っこだ。

そこには、爪痕のような3本の短い線が描かれていた。

フランツが耳を立てる。「マンゴーの匂いがする。それと、恐怖の匂いも。」

「マンゴーは怖がったりしないわよ」とペルシーノが言った。

「こいつは違う。怯えてるんだ。」

バナナの木々の間から一台の荷車が飛び出してきた。荷台には青いバナナ、袋、そしてマンゴーの箱が積んである。麦わら帽子の男が御者席にいた。子供たちに気づくと、男は空中に鞭を鳴らした。ラバが走り出し、荷車はガタゴトと逃げていった。

「あいつだ！」マテオが叫んだ。

ペルシナが駆け出す。「後ろを追うんじゃない。先回りするの！この用水路はカーブしてパトス湖（Laguna de los Patos）に向かっているわ。」

彼らは猛暑の中をひた走った。喉が砂のように焼ける。すると、周囲は急に静かになった。水辺には葦が生い茂り、鳥たちが飛び立つ。パトス湖が、乾いた森と畑の間に、緑色の瞳のように横たわっていた。

そのとき、パキッという音がした。

荷車が半分ほど葦に突っ込んでいる。マンゴーの箱はひっくり返っていた。男は必死に水の中を探している。

「地図は持っていないわ」とペルシナがささやいた。「あの男も探しているのよ。」

フランツが荷車の下を這った。「ここにもう一つある。」

フランツが歯で布切れを引っ張り出した。そこには、さっきと同じ3本の爪痕が描かれていた。

マテオが青ざめる。「これはただの印じゃない。おじいちゃんの古い倉庫のマークだ。」

その瞬間、男が飛び上がった。「それをよこせ！」

ペルシーノがマテオに布を投げた。ペルシナは袋をひっつかんで引き裂いた。バナナの葉が中から転がり出し、男の足元に滑り込んでいった。男はつまずいて転びかけたが、すぐに持ち直して再び手を伸ばす。

フランツが飛び出した。葦をかき分けて直進する。「見つけたぞ！」

湖の端に、茶色い何かが浮いている。地図のすべてではない。ふやけてしまった一部分だけだ。

ペルシナが手を伸ばす。あと少し届かない。

ペルシーノが腹ばいになって草に飛び込み、彼女の足首をしっかりつかんだ。マテオはペルシーノを支える。フランツは念のため、マテオのズボンの裾に噛みついた。

ペルシナが紙片を捕まえた。

そこには宝の場所も、金も、秘密のトンネルも書かれていなかった。ただ、川からタンガララの古い木へ向かう線が一本描かれているだけだった。その横にはこうあった。「チーラ川が増水したとき、道を探すなら地面を見てはいけない。」

「地面を見てはいけない……」ペルシナが繰り返した。

彼らはタンガララへ走って戻った。古い木の下では、最初は何もないように見えた。しかし、ペルシナは影に気づいた。午後の太陽が、木の枝分かれ部分の影を、ちょうど泥壁の壁面に落としていたのだ。地図の3本の線は、壁に刻まれた3つの刻み目とぴったり重なった。

マテオのおじいちゃんがゆっくり近づいてきた。「これが古い水位線か。」

泥壁の裏には箱などなかった。あったのは、印の刻まれた平らな石だけだ。それは、かつてチーラ川がどこまで増水したか、そしてどこに家を建て、作物を植え、歩くのが安全かを示していたのだ。

麦わら帽子の男は頭を垂れた。彼は地図が宝へ続いていると信じ、盗もうとしたのだった。

ペルシーノが石を見た。「どうだい？宝物だよ。」

フランツが肉球についたマンゴーを舐める。「なぜ川と戦ってはいけないのか、それを教えてくれる宝物さ。」

ペルシナが微笑む。「スジャナはその秘密を隠していたんじゃないわ。チーラ川がずっと守ってきたのね。」