クテルボ

フランツは道の真ん中で立ち止まりました。

「今の聞いた？」

ペルシーノはパンをかじりながら言いました。「えっ？僕のお腹？今日はずいぶん景気よく鳴ってるね」

「違うよ」とフランツはささやきました。耳をぴんと立てています。「洞窟からだ。カチ・カチ・カチって」

ペルシーナが手を挙げました。今度は全員に聞こえました。

「クエバ・デ・ロス・グアチャロス（グアチャロの洞窟）」の暗い入り口から聞こえてきたのは、普通の鳥の鳴き声ではありませんでした。水滴の音、羽音、そして小石が岩にぶつかる音が混ざったような響きです。

「グアチャロよ」とペルシーナが静かに言いました。「夜行性の鳥。暗闇の中でも音を出して道を見つけるの」

「つまり、エコー機能付きの鳥ってことか」とペルシーノがつぶやきました。「便利だな。僕は市場の中でさえ迷子になるのに」

フランツが地面の匂いを嗅ぎました。「ここ、恐怖の匂いがする」

その言葉が、3人の間に重く響きました。

彼らがクテルボに来たのは、近隣の子どもたちが「夜になると霧の森の上空を謎の鳥が旋回している」と話していたからでした。その姿を見た者はいません。聞こえるのは鳴き声だけ。そしてこの2日間、そのカチカチという音が以前とは違っていました。より速く、せわしなく聞こえたのです。

ペルシーナが小さなライトを取り出しました。「中へ行くわよ。ゆっくりね。叫んだり、走ったりしないで」

「パンくずを落とさないことも忘れずに？」とペルシーノが聞きました。

「もちろん」とフランツが言いました。「それが君の唯一の特技なんだから」

洞窟が昼間の光を飲み込んでいきました。中は湿った石と土、そして冷たい水の匂いがします。天井からは水がしたたり落ち、どこかで羽音が響いていました。

カチ・カチ・カチ！

何かが頭上を勢いよく飛び抜けていきました。

ペルシーノはあまりの速さにしゃがみこみ、帽子を水たまりに落としてしまいました。「今の音に襲われるかと思った！」

ペルシーナはライトを鳥ではなく、地面に向けました。「見て。小さな羽がある」

フランツが匂いを嗅ぎました。「それに、クマもだ」

ペルシーナは動きを止めました。「クマだって？」

その時、横穴からか細い鳴き声が聞こえてきました。

深くも、恐ろしくもない。それは、小さな子どもの声でした。

3人は駆け出しました。通路は狭くなり、足元には水が流れ込んできます。突然、フランツが滑りやすい泥の上でバランスを崩し、オレンジ色の矢のように前方へ滑っていきました。

「わざとだよ！」彼はそう叫びながら、枝の山に激突しました。

枝が動きました。

その向こうに、メガネグマの赤ちゃんがいました。濡れた黒い毛。目の周りには、誰かが描いたような白い輪の模様があります。片方の前足が、2つの岩の間に挟まっていました。

ペルシーノは唾を飲み込みました。「なんてことだ」

子グマは前足を引っ張り、悲しげに鳴きました。

頭上ではグアチャロが再び洞窟の中を飛び回っていました。カチ・カチ・カチ！鳥は細い隙間の方へ飛んでは、また戻ってくる動作を繰り返しました。

ペルシーナがすぐに気づきました。「何かを教えようとしているのよ」

「それか、『あっちへ行け、お前たちは動きが遅すぎるぞ』って言ってるのかも」とフランツが言いました。

グアチャロはもう一度その隙間へ飛んでいきました。その向こうでは水が激しく流れる音がします。

ペルシーナがそちらへ這っていきました。「小川がせき止められているわ！石や枝が詰まって水がたまってる。だからここがぬかるんで、赤ちゃんがはまってしまったのね」

ペルシーノが石の山を見つめました。「水の通り道を作れば水圧が下がる。そうすれば足を抜いてやれるぞ」

「その通りね」とペルシーナが言いました。

彼らはすぐに作業に取り掛かりました。ペルシーノが枝を押し退け、ペルシーナが詰まった石を一つずつ取り除きます。フランツは隙間に体をねじ込み、歯を使って挟まっていた木の根を引っ張りました。

グアチャロが頭上を旋回していました。間違った石を動かすと、鋭いカチカチ音を鳴らします。正しい場所を動かすと、鳴き声は穏やかになりました。

「この鳥、どんな道案内より頼りになるよ」とペルシーノが息を切らしました。

その時、ダムが崩れました。

水が隙間から一気に流れ出しました。

「下がって！」とペルシーナが叫びました。

彼らが脇へ飛びのくと、濁流が泥を巻き込みながら流れ去り、挟まっていた前足が解放されました。子グマは前方へよろけ、そのままペルシーノにぶつかりました。

「抱きつかれた！」ペルシーノが喘ぎました。「すごく重い赤ちゃんに！」

フランツが岩の上に立ちました。「触っちゃだめだ、場所を空けるんだ。お母さんが近くにいるはずだから」

外の方から、低い唸り声が聞こえてきました。

ペルシーナが両手を挙げました。「ゆっくり戻りましょう」

グアチャロが先導して飛んでいきました。カチ。カチ。カチ。今度はまるでリズムを刻んでいるかのようです。

彼らが洞窟から外へ出ると、霧の森は緑深く静まり返っていました。木々の間に、メガネグマの母親が立っていました。大きく、注意深い目。赤ちゃんは母親の方へよちよちと走り、2度転びながらもその毛皮にすがりつきました。

母グマが3人の友人を見つめました。

誰も身動きが取れません。

すると母グマは低く唸り、体を翻して、子どもを連れて森へと消えていきました。

ペルシーノが息を吐き出しました。「食べられなくて済んだみたいだね。いい結末だよ」

グアチャロが洞窟の入り口に止まっていました。その目は薄暗がりの中で輝いています。

フランツはお辞儀をしました。「ありがとう、ミスター・こだま」

ペルシーナが微笑みました。「なぜクテルボが守られているのか、やっとわかったわ。ただ看板があるからじゃない。鳥も、水も、洞窟も、森も、クマも。すべてがここでつながっているからなのね」

ペルシーノが濡れた帽子を拾い上げました。「僕の帽子もね」

フランツが帽子の匂いを嗅ぎました。「君の帽子は、君から守る必要があるみたいだね」

洞窟から、最後にもう一度カチ・カチ・カチという音が聞こえました。

今度はもう、恐怖の響きではありませんでした。

それはまるで、「気をつけていけよ」と言っているようでした。