マンコラ

「参加者12番、ペルシーナ！13番、ペルシーノ！そして14番……フランツ？」

男は手元のリストを見つめました。

フランツが前足を上げます。そのお腹の下には、小さなオレンジ色のボディボードがありました。

「フォックス・クラスで出場するよ」

「フォックス・クラスなんてないぞ」

「なら、作るのに最高のタイミングだね」

マンコラのビーチは、観客やサーファー、コーチでごった返していました。沖合では長い波が海岸線に対して斜めに走っています。チーム大会のルールは、各メンバーが2つのブイを回ってから、波に乗ってビーチへ戻るというものです。

ペルシーナはロングボードを抱えて海へ。ペルシーノは脇にショートボードを挟み、フランツは紐をつけたボディボードを背後に引きずって行きました。

スタートの合図が鳴り響きました。

ペルシーノが勢いよく飛び出し、最初の波を飛び越えて次の波の下に潜りました。ペルシーナは少しだけ待ってから、波と波の合間を縫って沖へと漕ぎ出しました。

フランツは最初の波打ち際で、早くも波にさらわれてビーチまで押し戻されてしまいました。

「戦略的リスタート！」と彼は叫び、再び海へ駆け出しました。

3人は最初のブイでライバルたちに追いつきました。ペルシーノは急な波を捕まえて滑走し、ペルシーナは落ち着いてその後を追います。フランツはボードの上で横向きに寝そべり、一回転しながら尻尾を先頭にしてポイントラインを通過しました。

観客から歓声が上がります。

「これぞ名高きセチュラ・フォックス・スタイルさ」とフランツは説明しました。

3人が首位に立ったその時、海に異変が起きました。

水平線に新しい波のセットが現れました。1つ目の波が赤い回転ブイを揺さぶり、2つ目の波でアンカーロープが切れてしまいました。ブイは外洋へと流されていきます。

マンコラチームのリアとマテオはそれに気づかず、ブイを追って漕ぎ続けていました。

「あの子たち、違う方向へ行ってる！」とペルシーナが叫びました。

打ち寄せる波の間に、暗く、妙に静かな帯状の流れがありました。泡や木の葉が、そこを伝ってビーチから沖へと流されています。

「離岸流（リップカレント）だわ」とペルシーナが言いました。「水が海へと引き戻されているんだ」

リアとマテオは力いっぱい逆らって漕ぎますが、それでもどんどん沖へと引きずられていきます。

ペルシーノはゴールラインを見ました。あと良い波が一本あれば勝てたはずです。

彼はボードの向きを変えました。

「レースは待ってくれるさ」

ペルシーノは次の波へ飛び込みました。フランツはペルシーノのボードに飛び乗って、足首にしがみつきました。それが上手くいったのは3秒だけ。次の波が船尾を大きく持ち上げました。

フランツは空中に放り出され、流されていたブイの上に不時着しました。

「すべて制御下にあるよ！」と彼は叫びながら、後ろ向きのまま外洋へと滑り出しました。

ペルシーナは流れに逆らわず、波が砕ける横方向へと向かいました。長い波がボードを持ち上げ、彼女を水の上でリアとマテオの元へと運びました。

「ボードから離れないで！」と彼女は叫びます。「横に漕いで！ビーチへ真っ直ぐ行っちゃダメ！」

その時、審査員ボートのエンジンが唸りを上げ、停止しました。千切れたブイのロープがプロペラに絡まってしまったのです。ボートは黒い岩礁へと流されていました。

ペルシーノはフランツの元に到達し、ブイを掴みました。その下には、ピンと張ったロープが繋がっています。

「ボートに繋がってるぞ！」

フランツが結び目に噛みつきます。ペルシーノが引っ張ります。波が二人を持ち上げ、叩きつけ、フランツの耳の中は海水でいっぱいになりました。

結び目が解けました。

ペルシーノは空いたロープをボードに巻きつけ、審査員ボートへ向かってパドルしました。フランツは歯でロープの端を噛みしめ、オレンジ色のコルクのように波の上を跳ねながらついていきました。

ペルシーナがリアとマテオを離岸流の外へと導き、全員でボートに辿り着きました。

岩礁は、恐ろしいほど近くまで迫っていました。

「次の大きな波まで、あと10秒！」とペルシーナが叫びました。

ペルシーノがプロペラから緩んだロープを引き抜きます。フランツも一緒に力を込めます。ボートの船長がエンジンをかけました。

沈黙。

背後で波が大きく盛り上がります。

「もう一度！」ペルシーナが叫びました。

エンジンがかかりました。ボートは旋回して4人のサーファーを横付けし、2つの岩礁の間を猛スピードで通り抜けました。その直後、巨大な轟音と共に波が砕け散りました。

ビーチではレースはとうに終わっていました。しかし、3人がボートから降りてくると、他のチームの選手たちまでが拍手を送ってくれました。

大会委員長が優勝トロフィーを掲げました。

「今日勝ったのは、一番にゴールしたチームではない。海を読み、仲間を忘れることのなかったチームこそが勝者だ」

フランツはボディボードの上に立ち上がりました。

「それに、後ろ向きで滑ることもできたからね」

小さな波がボードを捉え、彼は砂浜へと転がり落ちました。

ペルシーノがニヤリと笑います。「またあのセチュラ・フォックス・スタイル？」

フランツは口から貝殻を吐き出しました。

「……上級者向けのテクニックさ」