チャチャポヤス

フランツは、パンが入った籠に頭を突っ込んでいました。

「本物かどうか確かめているだけだよ」と彼はつぶやきました。

ペルシーノは隣で真剣にうなずきました。「とても大事なことだね。パンの中には、見た目は無害でも中がパサパサなものもあるからね」

ペルシナは目を回しました。「私たちはチャチャポヤスに来ているのであって、パン屋の品質調査に来ているわけじゃないのよ」

市場は活気に満ちていました。商人の呼び込みの声、運ばれる籠、太陽に輝く土器の壺。そして、木製のバルコニーが付いた白い家々の上には、緑の壁のような山々がそびえていました。チャチャポヤスは親しみやすく、騒がしく、そして生き生きとした街でした。

霧がやってくるまでは。

霧は山から降りてきたのではありません。飛び込んできたのです。

ついさっきまで明るかった路地が、次の瞬間には白い壁に遮られました。人々の声がくぐもり、犬の鳴き声もどこか遠くから聞こえるようになりました。フランツのひげに水滴が集まってきます。

「これは普通の霧じゃないわ」とペルシナが言いました。

「たぶん、すごくやる気がある霧なんだよ」とペルシーノがささやきました。

フランツはようやくパンの籠から頭を抜きました。赤いスカーフが濡れて滴っています。

ペルシナが目を細めました。「フランツ、じっとしてて」

「なんで？ 毛の中にパン屑でもついてる？」

「あなた、スカーフに何かあるわ」

フランツは自分の胸を見ようとしてぐるぐる回りましたが、うまくいきません。ペルシーノがそっと彼の肩を掴みました。

赤い生地の上に、濡れた印が浮かび上がっていました。

3つの円。

その上に、壁のような線。

水滴は流れ落ちません。誰かが透明な絵の具で描いたかのように、生地の上に留まっています。

フランツはすっかり静かになりました。「前はなかったはずだよ」

その時、印が動きました。

3つの円が引き寄せられ、色が濃くなり、左に傾きました。

「行くべき方向を示しているんだわ」とペルシナが言いました。

「僕のスカーフがコンパスになっちゃったのか」とフランツ。「これ、正式にクレームを申し入れたいんだけど」

彼らの背後で、土器の壺が倒れました。

割れはしませんでした。それは転がったのです。

壺は市場を横切り、フランツのスカーフが示す方向へ正確に転がっていきました。

ペルシーノが駆け出しました。「壺を追え！」

「なんでいつもそんなに猪突猛進なの？」とペルシナが叫びました。

「だって壺が先に行っちゃうだろ！」

壺は、まるで自分も冒険に参加すると決めたかのように、足や籠や屋台の間を縫うように転がっていきます。フランツがその後を追いました。その拍子に、リュックの紐が屋台に引っかかりました。屋台が傾き、豆の入った籠が空中に飛び散りました。ペルシーノはその下を飛び越えましたが、豆で滑って、空の袋が山積みになっているところに飛び込みました。

「うまく着地したよ！」と彼が叫びました。「これって、ほとんど計画通りだね！」

ペルシナは路地の端を走っていました。彼女が見ていたのは壺だけではありません。霧です。

霧は気まぐれに動いているのではありませんでした。狭い道を開いては、また閉じています。まるでドアのように。

壺は壁にぶつかって止まりました。

その頭上には古い木のバルコニーがありました。板がギシギシと鳴っています。

「下に行っちゃダメ！」ペルシナが叫びました。

遅すぎました。

板がバタンと倒れ、まるで遮断機のように道を塞ぎました。フランツは後ろ足が空回りするほどの勢いで急停止しました。ペルシーノが彼にぶつかり、2人とも毛布が入った箱の中に転がり込みました。

ペルシナは板の前で立ち止まりました。その木材の上にも、同じ3つの円が輝いていました。

「これは偶然じゃないわ」と彼女は言いました。

「もう誰もここではそんなこと言わないよ」と、毛布の中からフランツがぼやきました。

霧が濃くなりました。

家と家の間に、突然人影が現れました。

ガラスのように透けているわけでも、シーツのように白いわけでもありません。まるで、じっと止まることを学んだ霧のような姿。人の輪郭をしていましたが、その縁は雲の糸のようにゆらめいていました。

ペルシーノはささやきました。「お願い、すごくずぶ濡れな隣人だと言ってくれ」

人影が手を挙げました。

市場が静まり返りました。

フランツのスカーフから滴る音だけが聞こえます。

ポタッ。

ポタッ。

ポタッ。

一滴ずつ地面に落ち、小さな円を描いていきます。3つの円。そして線。

ペルシナは膝をつきました。「これは目じゃないわ。皿でも、コインでもない」

彼女は山の方を見上げました。

「壁に囲まれた、丸い家たちよ」

ペルシーノが唾を飲み込みました。「クエラップ？」

霧の人影が頭を下げました。

そして振り返ると、脇道へと消えていきました。

「追いかけるわよ」とペルシナ。

「もちろんそうするさ」とフランツ。「僕のスカーフに怪しい印を残した霧の精霊なんて、放っておけるわけがないよね」

小道は登り坂になっていました。白い家々の壁の間には、水のように霧が漂っています。角には2人目の精霊が立っていました。精霊は石の踏み場を指差しました。ペルシーノがその隣に足をかけようとした時、足元の地面が霧に消えました。ペルシナが彼のリュックを掴んで引き戻しました。

「そこはダメ」

石が一つ崩れ、深い谷底へ転がっていきました。

ペルシーノは下を覗き込みました。「ありがとう、リュック」

「ありがとう、ペルシナ」とペルシナが言いました。

「それもそうね」

彼らは登り続けました。高く登るほどに、フランツのスカーフは冷たくなっていきます。印は狭い階段やバルコニー、湿った跡のある壁、一瞬だけ水が上向きに噴き出した噴水のそばへと、彼らを導いていきました。

そして彼らは、チャチャポヤスを見下ろす展望台に立ちました。

霧が晴れました。

完全ではありません。ほんの隙間だけ。

はるか遠くに山々が横たわっていました。緑深く険しく、半分は雲に飲み込まれています。そして山稜の一つに、鼓動のような短い間だけ、暗い線が見えました。

壁です。

その向こうには、丸い形。

次の瞬間、視界はすべて再び白に覆われました。

フランツのスカーフの水滴が止まりました。

代わりに、小さな何かが彼のポケットの中に落ちました。

カチリ。

ペルシナが慎重に手を入れて、小さな石のビーズを取り出しました。丸くて、重くて、温かい。

そこには再び、3つの円が彫られていました。

ペルシーノが覗き込みました。「これ、何を開く鍵なんだろう？」

霧の中から鈍い音が響きました。

石と石がぶつかる音。

フランツは山を見ました。「牙を持った何かじゃないといいけどね」

霧の人影がもう一度彼らの前に現れました。それはチャチャポヤスの街の方を指差してはいませんでした。

クエラップの方向を指していたのです。

そして、人影は霧散しました。

ペルシナは石のビーズを指で握りしめました。「警告じゃないわ。私たちを遠ざけようとしたわけじゃない」

ペルシーノはリュックの紐を締め直しました。「それじゃあ？」

目の前の霧が、細い道を作るように割れました。

フランツがため息をつきました。

「招待状だね。スカーフの方が先に知らせを受けるような招待なんて、僕は御免こうむりたいんだけど」

そして、彼らは出発しました。