カタカオスのペルシーナ、ペルシーノ、フランツ

最初に煙のにおいを嗅いだのはフランツでした。

食事の時の心地よい煙の香りではありません。チチャの甘い香りでもありません。その煙は刺激的で、乾いていて、どこか変でした。

ペルシーナはカジェ・コメルシオ（商業通り）の真ん中で足を止めました。左手では工房の銀のネックレスがキラキラと輝き、右手には麦わら帽子が積み上げられています。人々の列が道を埋め尽くしていました。まもなく広場で職人たちの祭りが始まるからです。

その時、誰かが叫びました。「窯が！」

一人の少年が彼らのそばを駆け抜けていきました。手は粘土だらけです。「大きな焼き窯だ！もし爆発したら、すべての作品が台無しになってしまう！」

フランツはすでに走り出していました。

「全く」とペルシーナは言いました。「先に走って、後から質問するんだから」

彼らはフランツを追いかけ、黒い模様のついた陶器が並ぶ狭い路地を抜けました。突き当たりには陶芸工房がありました。真ん中には煙を上げる土の窯があります。

窯から鈍い音が聞こえてきました。カチッ、カチッ。

「いい音じゃないね」とペルシーノが言いました。

年配の陶芸家の女性がペルシーナの腕をつかみました。「中に祭礼用の器が入っているの。3日かけて作ったものよ。窯が熱くなりすぎると、割れてしまうわ」

フランツが薪の山に飛びかかりました。乾いた枝の束が転がり落ちます。その下には、煤で真っ黒になった布がありました。ペルシーナが指先でそれを拾い上げました。油のにおいがします。

「誰かが通気口をふさいだのね」と彼女は言いました。

またしても音がしました。カチッ、カチッ。

フランツは壁沿いに駆け抜け、焼く前の水差しが積まれた山の後ろに消えました。

「フランツが何か見つけた！」とペルシーナが叫びました。

水差しの山の間、狭い隙間に木の板が挟まっていました。フランツは必死にそれを引っ掻いています。ペルシーナが力を込めましたが、板は動きません。ペルシーノも加勢しました。

「せーの、3、2、1！」

板が勢いよく外れました。すぐに空気が隙間を通り抜けました。

工房で陶芸家が叫びました。「空気が通り始めたわ！続け！」

しかしその時、足音が聞こえました。誰かが屋根の上を走っています。人影が低い屋根から壁に飛び移りました。腕には布に包まれた荷物を抱えています。

「あっち！」とペルシーナが叫びました。

追跡は粘土だらけの中庭を抜け、作りかけの水差しが置かれた小屋を通り、通りへと続きました。人影は市場へと走り込み、雑踏の中へ消えていこうとします。

ペルシーナの目には、荷物から垂れ下がる赤い糸が一つ見えただけでした。

「左！」

フランツが銀のブレスレットが並ぶテーブルの下を駆け抜けます。ペルシーノもあとに続こうとしましたが、滑り込んで立ち上がるとホコリだらけになっていました。

広場で、人影が荷物を麦わら帽子を入れたかごの中に投げ込みました。ペルシーナがかごに手を伸ばし、フランツは赤い糸に飛びつきます。ペルシーノは足を開いて道を塞ぎました。

「待て！シフレスの名にかけて！」

「呼びかける相手が違うわ！」とペルシーナが叫びました。

それでも人影は足を止めました。それは大人の泥棒ではありませんでした。12歳くらいの少年でした。顔はホコリまみれで、目は怒りに満ちていました。

「盗むつもりなんてなかったんだ」と少年は言いました。

ペルシーナが包みを開きました。中に入っていたのは祭礼用の器ではありませんでした。黒い粘土のスタンプでした。

年配の陶芸家が息を切らしてやって来ました。スタンプを見て、彼女は沈黙しました。

「これは私の模様のスタンプよ」と彼女は言いました。

少年は拳を握りしめました。「父さんは、みんながあなたの所の器ばかり買うから、僕たちの工房には注文が来なくなったって言うんだ」

その時、陶芸工房の方からドカンという音が響き、煙が立ち上りました。

全員が走り戻りました。窯の中では祭礼用の器が赤々と光り、端のギリギリのところにありました。

「落ちたら割れてしまう！」と陶芸家が言いました。

少年が長い木の棒を2本つかみました。「こういう窯なら知ってる。支えればいいんだ。でも、両側からじゃないと」

ペルシーナは頷きました。「やりましょう！」

ペルシーノと少年は棒を横の穴から差し込みました。ペルシーナが指示を出します。フランツは濡れた布を引きずってきて、誇らしげなあまりつまずきそうになりました。

「今よ！」と陶芸家が叫びました。

器がズルリと動きました。ペルシーノが棒に体重をかけます。少年は反対側から押し返します。ペルシーナは粘土の板で押し戻しました。

器が止まりました。

一瞬、火の音だけが聞こえました。それから陶芸家は疲れ切った様子で笑いました。「無事だったわ」

少年は棒を下ろしました。「ごめんなさい」

ペルシーナは彼を見つめました。「模様を盗むこともできる。でも、自分で新しい模様を生み出すこともできるのよ」

陶芸家は黒いスタンプの一つを手に取りました。「明日、お父さんと一緒にいらっしゃい。喧嘩のためじゃない。仕事をするためよ。カタカオスにはたくさんの手が必要なの」

ペルシーノが鼻の頭についた煤を拭いました。「それから、もう少し穏やかな日々だといいんだけどね」

フランツは麦わら帽子のかごのにおいを嗅いでいました。もう遅い。またしても頭の上に帽子が乗っかっていました。今度は煤で真っ黒でした。

その時、彼らの後ろで小さな水差しがカタカタと音を立てました。全員が振り向くと、水差しからもう一つの粘土スタンプが転がり落ちました。

そこには、誰も見たことのない印が彫られていました。