トゥンベス

早朝、ペルシーナ、ペルシーノ、そしてフランツがトゥンベスの魚市場を歩いていると、何かがおかしいことに気づきました。

値段を叫ぶ声も、笑い声もありません。屋根の上のペリカンたちさえも、いつもとは違い静まり返っています。

空の売り場の前で、ドニャ・マリベルが地面を指さして言いました。「魚の箱が3つも。跡形もなく消えてしまったの。これで3晩連続よ」

湿った砂には、大きな足跡が残っていました。4本の指、幅の広い爪、そしてその間には引きずったような跡。

「ワニだ！」一人の商人が叫びました。「トゥンベス川のワニが、俺たちの市場を荒らしているんだ！」

フランツは空っぽの魚籠を見て言いました。「なかなか味な真似をする動物だな」

ペルシーナは足跡のそばに膝をつきました。「不思議ね」

「何が？」ペルシーノが尋ねました。

「どの足跡も全く同じ形をしているのよ。左の爪にある小さなひび割れさえもね」

ペルシーノが隣に自分の足を並べてみました。足跡はその3倍近くの大きさです。その時、彼は後ろにあった魚の水のバケツに足を突っ込んでしまいました。

バシャッ！

フランツは鼻を鳴らしました。「これで餌が手に入ったな」

足跡は市場から川へと続いていましたが、戻ってくる跡はありませんでした。足跡と足跡の間に、ペルシーナは板を砂に押しつけたような鋭い跡を見つけました。

フランツが匂いを嗅ぎます。「エンジンオイル、ロープ、魚、それに汗臭い靴下」

「ワニは靴下なんて履かないわよ」とペルシーナ。

「礼儀正しいワニなら履くかもね」とペルシーノが冗談を言いました。

その夜、彼らは空の箱の間に隠れました。ペルシーナは網の山の下、ペルシーノはテーブルの下、フランツは魚籠の中に収まり、見通しの悪さに小さく文句を言っています。

真夜中過ぎ、2人の男が市場に忍び込んできました。彼らの足には、クロコダイルの形をした幅の広い木の板がつけられていました。背後には袋を引きずっており、それが重い尻尾の跡のように見せていたのです。

「あいつらがワニの正体ね」ペルシーナがささやきました。

男たちは魚が詰まった箱を2つ抱えると、川の方へ走り出しました。

「待て！」ペルシーノが飛び出しました。

泥棒の一人が箱をひっくり返しました。魚が地面に散らばります。フランツは籠から飛び出し、サバの上に乗ると、お腹で滑りながら市場を駆け抜けました。

「わざとだよ！」と滑りながら叫びます。

泥棒たちはモーターボートにたどり着き、数秒後にはトゥンベス川を疾走していきました。

ドニャ・マリベルの弟が、桟橋から小さな漁船を解きました。「飛び乗れ！」

追跡は川下へ続きました。泥棒のボートは葦とマングローブの隙間へ消えていきます。時折、木々の間で明かりが見えますが、すぐに消えてしまいます。

「どっちへ曲がった？」ペルシーノが尋ねました。

フランツは鼻をきかせます。「左だ！魚と汚い靴下の匂いがする」

彼らが曲がると、目の前でマングローブの根が黒い水の中で揺れていました。葉の間から2つの目が現れ、次に細長い鼻先が出てきました。

「ワニだ」ペルシーノがささやきました。

目と鼻孔だけを水面に出し、残りの体は水中に隠れています。

ワニは彼らのそばを泳いで通り過ぎました。その歯の間には、ロープの切れ端が挟まっていました。

「あれは魚箱のロープよ」とペルシーナ。

彼らはワニの後を追いました。

次の曲がり角の先で、壊れた箱が水に浮かんでいました。根の間には魚が漂っています。ワニはただ、魚の跡を追っていただけだったのです。

前方で泥棒のボートのエンジンが鳴りました。ワニに気づいた彼らはボートを急旋回させましたが、浅い砂州に乗り上げてしまいました。エンジンが空回りし、ボートは1センチも動きません。

男たちは膝まである水の中に飛び込み、逃げようとしました。しかし、彼らの履いていた木製のクロコダイルの足が泥に埋まり、抜けなくなってしまいました。一人がつまずくと、もう一人も倒れ込み、まるでひっくり返った虫のようにジタバタしています。

すぐに川の警備員たちが駆けつけました。ボートからは盗まれた魚箱、引きずったロープ、そして4つの彫刻されたクロコダイルの足が見つかりました。

翌朝、トゥンベスの市場の誰もが、この地のクロコダイルが潔白であることを知りました。

ドニャ・マリベルは3人に朝食をご馳走してくれました。ペルシーナにはフルーツを、ペルシーノには大きなパンを、そしてフランツには水の入ったボウルを。

「水？」フランツはふてくされて言いました。

「君はもう十分魚臭いからね」とペルシーノが言いました。

川の方で、2つの目が水面から顔を出しました。

フランツは自分のボウルを静かにペルシーノの方へ押しやりました。

「君の方が必要みたいだよ」と彼は言いました。