チュルカナスのペルシーナ、ペルシーノ、そしてフランツ

ペルシーナが「危ない！」と叫ぶよりも早く、最初の壺が砕け散った。

それは日干し煉瓦の家の屋根から落ち、道の中央に叩きつけられて百もの黒い破片となった。ペルシーノは飛び退いた。フランツは市場の屋台の下へ飛び込み、口にライムをくわえて出てきた。

「これは最初から落ちていたんだ」と彼は言い訳をした。

頭上で再びガタガタと音がした。二つ目の壺が屋根の上を転がっていく。

「走れ！」ペルシーナが叫んだ。

彼らは細い路地を駆け抜けた。背後で壺が地面に打ちつけられ、壁に当たって砕けた。その破片の一つに、羽を大きく広げた明るい鳥の模様が浮かび上がっていた。

路地の突き当たりに一台の手押し車があった。その上にはロープでしっかりと固定された6つの大きな陶器が積まれていた。一人の少年が必死にブレーキを引こうとしていた。

「僕のおばあちゃんの荷車だ！さっきまで中庭にあったのに！」

その時、ロープが切れた。荷車が動き出した。

最初はゆっくりと、しかし次第にスピードを上げ、坂道を転がり落ちていく。そのすぐ先では、市場の屋台やカゴ、テーブルの間で人々がひしめき合っている。

ペルシーノが駆け出した。「左側は僕がやる！」

ペルシーナは破片を飛び越え、右側から回り込んだ。フランツは、自分のカバンにつまずきそうになりながらも必死で追いかけた。

荷車が木箱に激突した。マンゴーが空を舞い、一つがペルシーノの頭に落ちた。

「後にして！」ペルシーナが叫ぶ。

目の前で道が急カーブしていた。その先には陶芸家の焼き場があり、中心部には燃えさかる窯があった。

「このまま直進したら、火の中に突っ込んじゃう！」少年が息を切らして叫んだ。

ペルシーノは後ろの車軸に飛び乗った。荷車が揺れる。一つの器が外れ、危うく落ちそうになったところを、ペルシーナがギリギリで掴まえた。

「ブレーキは！？」

「折れてる！」

フランツは荷車に飛び乗ると、カバンの中をかき回し、ライム、木のスプーン、そして最後に革のベルトを引っ張り出した。

「なんでスプーンなんて持ってるのさ？」とペルシーノが叫ぶ。

「非常時用だよ！」

「今がその非常時だろ！」

「でも、スープが必要な非常時じゃないよ！」

ペルシーナはフランツから革ベルトを奪い取ると、力を合わせて車軸に巻き付けた。ベルトはピンと張り詰め、煙を上げてから切れた。

窯まであと20メートル。ペルシーナは長い木の棒を掴み、車輪のスポークの間に差し込んだ。棒は折れたが、荷車の向きが変わった。窯をかすめ、布のカーテンを突き破り、砂の山の中へ突っ込んだ。

一つの器がグラリと揺れた。全員が息を呑んだ。器は止まった。

工房から年配の女性が走ってきた。その手は煤で真っ黒だった。少年はホッとして彼女の胸に飛び込んだ。

「これらの器は今夜の展示会用なのよ」と彼女は言った。「でも、誰かが荷車を外したみたいね」

ペルシーナはロープを見た。「外したんじゃない。切られたのよ」

切断面には、黒い粘土がこびりついていた。

フランツは匂いを嗅ぎ、窯の裏側にある低い扉へと続く暗い足跡を追った。その向こうで何かが動いた。

ペルシーノが扉を開けた。顔を覆った男が飛び出し、薪の山を越えて逃げていく。男の脇には、平らな陶器の鉢が抱えられていた。

「待て！」ペルシーナが叫んだ。

逃げる男が袋をひっくり返した。細かい煤が空気中に舞い上がる。ペルシーノは咳き込み、フランツはくしゃみをし、ペルシーナは何も見えなくなった。

しかし、地面には明るい色の足跡が現れた。男はこぼれた粘土の上を歩いたのだ。

彼らは足跡を追って工房の間を縫うように進んだ。男は屋根に登り、バルコニーへ飛び移り、日干し煉瓦の屋根の上を走り続けた。

ペルシーノが梯子を引き寄せた。ペルシーナが登り、フランツは彼女のバッグに必死にしがみついた。

次の屋根で、梁が折れた。男はバランスを崩した。鉢が手から宙に舞った。

ペルシーナが前方に飛び込み、それを受け止めた。

男は下に飛び降り、市場の人混みに消えた。ただ、黒い布切れが釘に引っかかったまま残された。

救い出した鉢には、壊れた壺と同じ鳥が描かれていた。模様はただ塗られたものではなく、表面の一部を保護し、残りの部分を煙で黒く燻すことで作られていた。黒の中から明るい絵が浮かび上がる技法だった。

おばあさんが鉢を裏返した。底には二つ目のしるしがあった。それは、三本の細い線が引かれた「黒い渦巻き」だった。

「このしるしは、私の作品じゃないわ」と彼女は静かに言った。

フランツが失くしていたライムを拾い上げた。その下には黒い布切れがあり、そこには同じ渦巻き模様が刺繍されていた。

「彼が欲しかったのは鉢じゃない」とペルシーナは言った。「その下にある、このしるしだったんだわ」

遠くから鋭い笛の音が聞こえた。続いて、もう一つの笛が答えた。

そしてどこかの家々の裏手で、重い陶器を積んだ別の荷車が動き出していた。