ワンチャコ

フランツは、誰かが炎を見るよりも先に火の匂いを嗅ぎつけました。

「トトラが燃えているぞ」と彼は言いました。

ワンチャコのビーチには、カバジートスが砂の上に密集して立てられていました。長く反り返った先端が、夕闇の空に向かってそびえています。翌朝、大きな競技会が始まることになっており、沿岸の町々から漁師たちが集まっていました。

ペルシーナが振り返りました。

二隻のカバジートスの間で、赤い点が揺れています。

次の瞬間、シューッという音がしました。

乾燥した葦から炎が噴き出しました。

「火事だ！」ペルシーノが叫びました。

海からの風が火花を巻き上げ、隣の舟へと投げつけました。あっという間に三隻のカバジートスが燃え上がりました。

舟の背後を、影のような姿が駆け抜けていきます。

「わざとだわ！」とペルシーナが叫びました。

彼女はまだ無事だったカバジートスをつかみ、砂の上を引きずりました。ペルシーノは二隻目の舟に体をあずけて踏ん張ります。フランツは三隻目の引き綱に食らいつきました。

「どうしてこいつらはこんなに重いんだ？」と彼は口いっぱいに綱をくわえながら唸りました。

「舟に足なんてついていないからだよ！」とペルシーノは息を切らしながら言いました。

漁師たちがバケツを持って駆けつけました。しかし、風の方が速かったのです。燃えるカバジートスが一隻倒れ、ビーチを転がり落ちました。そのすぐ裏手には、新しい舟のためのトトラが育つ湿地帯「バルサレス」が広がっていました。

「火がそこへ回ったら、今年の収穫が台無しになってしまう！」とペルシーナが叫びました。

ペルシーノは無傷のカバジートスを水に浮かべました。

「何をする気？」

「濡れたものを持ってくるんだ！」

彼は葦の舟に飛び乗り、最初の波を越えて漕ぎ出しました。二番目の波が彼の上で砕け散りました。一瞬、彼の髪の毛しか見えなくなりましたが、すぐに姿を現し、背後に大きな漁網を引きずっていました。

「濡れたものを持って帰ったぞ！」と彼は息を弾ませました。「僕自身もね！」

ペルシーナは彼と協力して、滴る網を燃えている舟にかぶせました。重い網の下で、炎は消えていきました。

フランツは地面の匂いを嗅ぎました。カバジートスの間で、黒い雫と三種類の足跡を見つけたのです。

「放火犯たちはバルサレスの方へ逃げたぞ！」

彼は駆け出しました。

ペルシーナとペルシーノは、トトラの水路の間の狭い道を通って彼を追いました。高い葦の茎が顔に当たります。前方で木が折れる音がしました。

三人の男が桟橋に立っていました。一人は松明を持ち、他の二人は乾燥したトトラの束を畑の端へ押しやっていました。

「明日の競技会には、ワンチャコから出場できるやつなんて一人もいなくなるさ」と一人が言いました。

「あなたたちが舟に火をつけたのね！」とペルシーナが叫びました。

男たちが振り返りました。

松明を持った男は、それをトトラの束に投げ込みました。あっという間に炎が乾燥した茎を飲み込んでいきます。

男たちは逃げ出しました。

ペルシーナは桟橋に飛び乗り、長い棒を使って燃えている束を水の中へ突き落としました。蒸気が立ち上ります。ペルシーノは濡れた網を引き寄せ、残った炎にかぶせました。

フランツは放火犯を追跡していました。

男たちは小さなモーターボートに飛び込みました。エンジンが唸りを上げました。しかし、一人が綱を解き忘れていたため、ボートは杭を中心に一回転し、船首を桟橋にぶつけてしまいました。

「もう一回やってくれ！」とフランツが叫びました。「今の、面白かったぞ！」

男は綱を切りました。ボートは猛スピードで走り去りました。

フランツはバルサレスの縁にあったカバジートスに飛び乗りました。

「そんなの乗れるはずないだろ！」とペルシーノが叫びました。

「今にわかるよ！」

フランツは地面を蹴りました。カバジートスは狭い水路へと滑り込みました。彼は前足で漕ぎ、二度クルクルと回った後、驚くべき速さで前進しました。

ペルシーナとペルシーノも二隻目のカバジートスに乗り込み、二人で力を合わせて水路を突き進みました。

放火犯のモーターボートは速かったのですが、幅もありました。狭いカーブの手前で、スクリューがトトラの茂みに絡まってしまいました。エンジンが悲鳴を上げ、ボートは動かなくなりました。

三人の男は浅瀬に飛び降りましたが、膝まで泥にはまりました。

漁師たちが到着したときには、彼らの逃走劇は終わっていました。

男たちは隣村の出身でした。古い確執による怒りと、競技会に負けることへの恐れから、カバジートスを破壊しようとしたのです。

翌朝、ビーチには十分な数の舟が残っていました。真っ黒に焦げたものもあれば、軽く焦げただけのものもありました。

漁師たちは、それでも予定通り競技会を行うことにしました。スタート前に、彼らは三隻の新しいカバジートスを砂の上に用意しました。

「お前たちへのお礼だ」と、年老いた舟大工が言いました。

フランツは自分の葦の舟を眺めました。「今度の舟にはブレーキはついているのか？」

「ついていないよ」

「いいさ」とフランツは言いました。「壊れる心配がないからな」

最初の波が、三隻のカバジートスを高く持ち上げました。

ペルシーナが叫びました。「行くわよ！」

三人は一緒に波の中へと飛び込みました。