ペルシナ、ペルシーノ、そしてフランツ、カンチャケへ

霧はゆっくりとはやってこなかった。

霧は飛び込んできたのだ。さっきまでペルシナにはコーヒーの木の間の細い道が見えていたのに、次の瞬間、白い壁が斜面も、木々も、空も、そしてフランツさえも飲み込んでしまった。

「僕はここにいるよ！」小さなキツネが叫んだ。「ちょっと見えなくなっただけさ！」

ペルシーノは立ち止まった。シャツにはコーヒー豆が2粒くっついていた。「霧って噛みつくのかな？」

「まさか」ペルシナは言った。そして耳を澄ませた。彼らの足元で水の流れる音がする。小川のようではなく、まるで岩の割れ目で呼吸をしている生き物のような音だった。

1時間前、カンチャケのコーヒー農家ドン・エリアスは、彼らにジュート製の袋を見せていた。

空っぽだった。

「昨夜、最高の収穫分が消えてしまったんだ」と彼は言った。「そして、倉庫の隣にこれが落ちていたんだ」

ペルシナのポケットには、丸い石が入っていた。黒く滑らかで、渦巻き模様が刻まれている。ドン・エリアスは山の方を指さした。「この渦巻きは石の盆地（ペロラ）を示している。だが、一人で行ってはいけないよ」

もちろん、彼らは一人で行くことはなかった。

3人で行ったのだ。

霧の中からパキッという音が聞こえた。ペルシナが下を見ると、泥の中に足跡があった。サンダルでも靴でもない、3つの刻み目が入った木の靴底の跡だった。

その時、白い壁の中から何かが転がり出てきた。

袋だ。

それは斜面を転がりながら枝からコーヒーの花をちぎり取り、道が崖へと直結するカーブに向かって疾走した。

「袋が！」ペルシーノが叫んだ。

フランツが先回りしようと飛び出したが、木の根に躓いて転がり、ちょうど袋の目の前で止まった。

「止めようとしたのに！」彼はピーピーと鳴いた。

袋は彼に当たらなかった。ペルシーノが最後の瞬間に袋を掴んだが、濡れた泥に足を取られて一緒に引きずられた。ペルシナが彼のジャケットに飛びついた。3人とも道を横切って滑っていき、コーヒーの木にぶつかってようやく止まった。

袋は重かった。

コーヒー豆にしては重すぎる。

ペルシナが袋を開けた。中に入っていたのは石だった。丸くて黒い石。すべてに同じ渦巻きが描かれていた。

「誰かが私たちに、この袋を追わせようとしたのね」と彼女は言った。

崖の方から短い口笛が聞こえた。続いてもう一度。フランツの尻尾の毛が逆立った。「鳥じゃないぞ」

彼らは走り続け、霧の深みへと入っていった。道は滑らかな岩場へと続いていた。目の前には、石に彫られた丸い盆地（ペロラ）があった。水はその中で回転し、狭い水路へ飛び込み、岩のアーチの下へと消えていった。

縁にはポンチョを着た人影が立っていた。足元には3つの本物のコーヒー袋が置かれている。

「おい！」ペルシーノが叫んだ。

人影は振り返り、袋を一つ掴むと水の中へ突き飛ばした。

袋は最初のペロラに浮かび、一度、二度と回転し、渦に飲み込まれてさらに先へと流れていった。

ペルシーノがベルトを外した。「フランツ！結び目を作れ！」

「僕はキツネだよ、ロープの達人じゃない！」

「今日は両方やらなきゃダメだ！」

フランツはベルトをしっかりと噛んだ。ペルシナがもう一方の端を枝に投げかける。ペルシーノは濡れた石の上に腹ばいになり、手を伸ばした。袋が近づいてくる。あと50センチ。

その時、人影が素早く動き、ベルトを踏みつけた。

袋はそのまま通り過ぎてしまった。

ペルシナは渦巻きの石を掴んだ。その時、彼女はすべてを理解した。渦巻きはただの飾りではなかったのだ。それは地図だった。渦、水路、そして二つ目の渦。

「フランツ、左よ！二つ目の盆地へ！」

フランツは岩の割れ目を飛び越え、滑りやすい石の上に降り立ち、爪を立てた。袋が水路から勢いよく飛び出してきた。フランツは食らいついた。

袋ではない。紐にだ。

ペルシナがフランツのお腹を掴み、ペルシーノが二人を引き戻した。袋が岩の上にバシャリと落ちた。救出成功だ。

人影は逃げようとしたが、濡れた石で足を滑らせた。ポンチョが脱げ落ちる。そこにいたのは強盗ではなく、一人の少年だった。

「コーヒーを売るつもりなんてなかったんだ」彼はしどろもどろに言った。「ただ隠したかっただけなんだ。叔父が質の悪い豆を混ぜて、『カンチャケのコーヒーなんて大したことない』と吹聴するのを止めたくて……」

夕方、ドン・エリアスの農場には焙煎されたばかりのコーヒーの香りが漂っていた。少年は真実を話した。フランツはストーブの横で、とても濡れていて、でもとても誇らしげに、鼻に一粒のコーヒー豆を乗せて座っていた。

ペルシーノはニヤリと笑った。「カンチャケには霧と渦とコーヒーがあるってわけか」

ペルシナは手の中で渦巻きの石を回した。「そして、動くヒントもね」