ゴクタ

最初に気づいたのはフランツだった。

彼が特に勇敢だったからではない。

耳が濡れなかったからだ。

彼はゴクタへ向かう道の真ん中で、首を傾げ、霧の森の匂いが漂う空気を嗅ぎながら言った。「ちょっと待てよ」

ペルシーノが背後で立ち止まった。「食べ物のことなら、いつでも準備万端だよ」

「水のことだよ」

ペルシーノは横を見た。至る所に湿った葉が垂れ下がり、地面はぬかるんでいる。シダからは小さな雫が滴っている。「フランツ、僕たちは誰かがシャワーを浴びせたばかりのような森にいるんだよ」

「ああ」とフランツは言った。「でも、あそこでは轟音が響いていなきゃいけないんだ」

ペルシーナも立ち止まった。彼女にも聞こえた。いや、聞こえなかったのだ。

ゴクタは単なる滝ではない。ゴクタは巨人だった。771メートルの水が、2段に分かれて霧の森から流れ落ちてくる。普段なら、見るよりもずっと前からその音は聞こえていたはずだ。山そのものが呼吸しているかのような、地響きのような唸りと絶え間ない轟音が。

今日は、ほとんど何も聞こえない。ただ細いせせらぎの音だけがしていた。

ペルシーノは上を見上げた。「滝も休憩しているんじゃないかな」

フランツは彼を睨んだ。「滝は休憩なんかしない」

「僕なら休むけどな」

ペルシーナは早足で歩き出した。道は細く、濡れていて、険しくなっていく。彼らの横ではツルが滴っていた。ハチドリが緑の火花のように通り過ぎる。やがて森が開けた。

そして彼らは見た。

ゴクタであるはずのものを。

巨大な岩壁がそこに立っていた。霧がまとわりついている。しかし、力強い白い帯の代わりに、細い水筋が流れ落ちているだけだった。

ペルシーノはあんぐりと口を開けた。「誰かがゴクタを痩せさせてしまったんだ」

フランツはゴクリと唾を飲んだ。「なんて失礼なことを」

展望台では人々がひそひそと話していた。老人が両手で帽子を握りしめている。一人の女性が上の段を指差していた。

「朝からどんどん減っているの」と彼女は言った。「最初は弱くなっただけだった。今ではほとんど消えてしまったわ」

ペルシーナは地面を見た。

新しい足跡。

登山靴ではない。もっと幅が広く、深い。誰かが重い袋を引きずったようだ。

その横に、黒いホースの断片が落ちていた。

ペルシーナはそれを拾い上げた。「これは自然の問題じゃないわ」

ペルシーノが近くに身を乗り出した。「誰かがここにホースを引きずってきたのか？」

フランツが鼻を鳴らした。「何本もだ。金属もある。それに、怯えた汗の匂い。とても嫌な組み合わせだ」

その時、上の方から音がした。

カコン。

水じゃない。

金属の音だ。

三人は顔を見合わせた。

そして、走り出した。

上の段へと続く狭い道は滑りやすかった。ペルシーノはツルをつかもうとして空振りし、フランツの尻尾をつかんで唸り声を上げられた。

「それは手すりじゃないぞ！」

「非常事態なんだから仕方ないだろ！」

ペルシーナが二人を引っ張った。「喧嘩は後！」

彼らは岩の陰で最初のホースを見つけた。苔の中に横たわり、木の根の間に消えていた。中では水がゴボゴボと音を立てている。

「あそこにゴクタの水が流れ込んでいるのね」とペルシーナが言った。

「誰かが水を盗んでいるのか？」とペルシーノが聞いた。

フランツは鼻を鳴らした。「あるいは、迂回させているんだ」

彼らがホースを辿って登っていくと、それは小さな川が本来滝に向かって流れるはずの狭い場所に続いていた。今、その川は石、板、そして錆びた金属の板で塞がれていた。水は無理やりいくつかのホースに押し込まれ、木々の間に消えていた。

その手前に、一人の少年が立っていた。

12歳くらいだろうか。膝まで泥だらけだ。手が震えている。横には道具が転がっていた。

三人の姿を見ると、彼は目を見開いた。「ここは立ち入り禁止だ！」

ペルシーナは両手を上げた。「私たちは助けに来たの」

「いやだ！ もし水門を開けたら、全部崩れてしまう！」

ペルシーノは小川を見た。水はすでに石に激しく押し寄せている。枝が震え、板がたわんでいた。

フランツはひっそりと声を潜めた。「もしこれが壊れたら、一気に押し寄せてくるぞ」

少年は唾を飲んだ。「叔父さんが、下にある工事現場のために少しだけ水を迂回させる必要があるって……。でも、水門が動かなくなっちゃって。僕にはもう開けられないんだ」

ペルシーノは少年を凝視した。「君がゴクタを誤って止めてしまったのか？」

「僕じゃない！……まあ、少しだけやったけど」

その時、板がバリッと割れる音がした。

水がダムの上から溢れ出した。

ペルシーナは即座に決断した。「一気に全部開けるわけにはいかない。少しずつ負荷を減らすの」

「『水』と『少しずつ』が混ざる文章は嫌いだね」とフランツがぼやいた。「ろくなことにならないんだ」

ペルシーナは石を指差した。「ペルシーノ、小さい石を左へ。フランツ、君は細い枝を引き抜いて。私は水門を緩める。君」と彼女は少年に言った。「どのホースを最初に接続したか教えて」

少年は急いで頷いた。

それから、すべては速かった。

ペルシーノは石を力一杯動かし、滑りそうになりながらも踏ん張った。フランツは枝に噛みつき、シダの中にひっくり返るまで引っ張った。ペルシーナは水の中に膝をつき、錆びた水門に手をかけた。

「詰まってる！」

「なら説得してやれ！」とペルシーノが叫ぶ。

フランツが葉を吐き出した。「ハンマーでか？」

少年が鉄の棒をペルシーナに手渡した。彼らは力を合わせてこじ開けた。

水門が指一本分動いた。

もう指一本分。

水が噴き出した。

少しだけだった。

でも十分だ。

眼下の深い場所で、あの細いせせらぎが大きくなっていった。

ゴクタが応えた。

最初の一筋の轟音が森を突き抜けた。

「もう一息！」とペルシーナが叫んだ。

ペルシーノが最後の石を押し流す。フランツは全身を使って枝に体当たりした。少年がホースを一本引き抜いた。

水門がバタンと開いた。

水が解き放たれた。

「避けて！」

全員が地面に伏せた。小川が彼らの横を激流となって駆け抜け、泥、葉、ホースをすべて押し流した。一瞬、すべてが水と轟音と飛沫に包まれた。

そして、雷鳴が轟いた。

上空ではない。

目の前だ。

ゴクタが戻ってきた。

轟音は増し、低く、力強く、激しくなっていった。岩壁が水に震えている。白い帯が霧の中から崩れ落ち、砕け、飛び跳ね、一つにまとまって流れ落ちていく。

ペルシーノが体を起こした。びしょ濡れだ。「さっきの言葉は撤回するよ。滝は休憩なんかしないんだ」

フランツは耳から尻尾まで滴っていた。「それに、もう二度と枝引きの仕事はごめんだね」

少年は滝を見つめていた。「叔父さんは怒られるな」

ペルシーナは穏やかに彼を見た。「聞かずに水を迂回させることがどれほどのことか、叔父さんに説明するのよ。そして君は、なぜ助けを求めたのか説明するの」

「でも、助けを呼んだわけじゃないんだけど」

フランツが体をぶるりと震わせた。「いや、ゴクタが僕たちを呼んだんだよ」

その時、水しぶきの中に何かがキラリと光った。

明るい人影。ほんの一瞬だけ。水が意図を持って顔を持ったかのような。霧でできた長い髪。雫に光が反射したような瞳。

ペルシーノがささやいた。「セイレーン？」

その影は唇に指を当てた。

次の瞬間、消えていた。

そこにはただ、滝だけが残っていた。

騒々しく。

力強く。

生命に満ちて。

フランツが上を見上げた。「彼女は確実に言っていたな。『蛇口をいじるんじゃないよ』って」

ペルシーナは微笑んだ。「まさにその通りね」

そしてゴクタは、まるで山が同意しているかのように、さらに轟音を響かせ続けた。