ラグーナ・アスール（青い湖）のペルシナ、ペルシーノ、そしてフランツ

フランツは最初からラグーナ・アスールを信用していませんでした。

危険そうに見えるからではありません。むしろその逆、あまりにも美しすぎることが問題だったのです。水はとても青く、ペルシーノはすぐにこう言いました。「あそこに落ちたら、きっと空の姿になって戻ってくるね」

桟橋に立っていたフランツは、鼻をひくつかせ、目を細めました。「この湖は空の匂いなんてしないぞ」

「空ってどんな匂い？」とペルシナが聞きました。

「匂いなんてないさ。この湖は濡れた木と魚、ボートの塗料、そして……」フランツは言葉を切りました。耳をピンと立てて、「……見られたくない誰かの匂いがする」

その瞬間、水面下で何かが動きました。

上でもなく、波でもない。

もっと深いところで。

長く黒い影が、桟橋の下をすり抜けていきました。

ペルシーノは飛びのき、緩んだ板を踏んで腕を振り回し、危うく湖に落ちそうになりました。ペルシナが間一髪で彼のリュックを掴みました。

「今の、魚じゃなかった」と彼女はささやきました。

一人の年老いた船頭が細い手漕ぎボートで近づいてきました。彼はドン・エウセビオといい、雨雲よりも多くの秘密を見てきたような顔をしていました。

「お前たちも見たんだな」と彼は言いました。

「誰を？」とペルシーノが聞きました。

ドン・エウセビオは、湖に聞き耳を立てられるかのように肩越しに周囲を見回しました。「その影さ。3日前から決まって同じ時刻に現れる。その後、物がなくなるんだ」

「何がなくなるの？」とペルシナが聞きました。

「パドル。ランタン。ユカ芋の籠」彼は自分のボートを指差しました。「そして今朝は、私の青いお守りだ。あれがないと、沖には出られないよ」

フランツはまばたきをしました。「ユカを盗む影だって？ そいつは食通だな」

ペルシナは桟橋の端に膝をつきました。ラグーナ・アスールはとても澄んでいて、白い石や水草、小さな魚が見えました。しかし、その合間に湖底に暗い線が伸びていました。

偶然ではない。

まるで、痕跡のように。

「出てみましょう」彼女は言いました。

ボートが青い水の上を滑っていきました。左では葦がざわめき、右では鳥が水面すれすれを羽ばたいていました。ペルシーノは両手でしっかりとつかまっていました。

「念のためさ」と彼は言いました。「ボートは信じるけど、食いしん坊の影は別だからね」

その時、影が戻ってきました。

それはボートの下を突き抜けました。

ボートが傾きました。

フランツはロープの輪にしがみつきました。ペルシーノが叫び声をあげ、サギが驚いて飛び立ちました。ペルシナは、水草の間に青い何かが消えるのを、かろうじて見ました。

「お守りだ！」と彼女は叫びました。

「影は？」とペルシーノが叫びました。

「あれが引っ張ってるの！」

ドン・エウセビオが必死に漕ぎました。影は岸の方へとのたうち回っていました。しかし、動物のような動きではありません。まるで紐に結びついた何かのような動きです。

ペルシナは予備のパドルを掴み、水の中を突っつきました。

コロン。

「下に硬いものがあるわ」彼女は言いました。

フランツが身を乗り出しました。「もし牙があるなら、前もって教えてくれよ」

水面下には古い木の幹が沈んでいました。そこには絡まったロープや水草、そして失くしたボートの道具が引っかかっていたのです。波が来るたびにすべてが一緒に動き、それがあの影の正体でした。

「じゃあ、湖の怪物じゃないのか？」ペルシーノはがっかりした様子です。

その時、紐がガクンと動きました。

自然にではありません。

岸辺の葦の陰から、一人の少年が現れました。彼は紐の反対側を手に持っていました。自分たちが見られていると気づくと、彼は紐を放り出して走り出しました。

「追いかけて！」とペルシナは叫びました。

フランツがいち早くボートから飛び出しました。続いてペルシーノも飛び出しましたが、岸辺の泥で滑り、四つん這いになりました。

「わざとだよ」彼は息を切らしながら言いました。「地面の感触を確かめてたのさ」

彼らは濡れた草の中を、バナナの木や漁網、古いボートの板の山を通り過ぎて追いかけました。少年は足が速い。しかし、フランツの方が速かったのです。

フランツは少年の前に立ちふさがり、耳を立てて、とても威厳のある様子を見せました。

「ストップ。聞きたいことがある。あと、もしかしたらお腹も空いてる」

少年は立ち止まりました。

彼の名前はマテオでした。誰かを怖がらせようとして影を作ったのではありません。彼の弟が遊んでいるうちにドン・エウセビオのお守りを失くしてしまい、マテオは怒られる前にこっそり取り戻そうとしていたのです。その際、間違った紐を引っ張ったせいで、水中のガラクタをすべて動かしてしまったのでした。

ペルシナは息をつきました。「じゃあ、ちゃんと回収しましょう」

ボートに戻り、彼らは網を2本のパドルに縛り付けました。ドン・エウセビオが左から、ペルシーノが右から引きます。マテオはボートを押さえました。フランツは、あまり役に立たない大きな声で指示を出しました。

ペルシナは肩まで水の中に手を入れました。指がぬるぬるした水草や木、ロープの上をたどります。そして、硬いものに触れました。

「見つけた！」

その瞬間、木の幹が外れました。網が勢いよく上がりました。パドル、ランタン、ユカの籠、そして完全に機嫌を損ねたカニが水しぶきと共に飛び出してきました。ペルシーノは胸で籠を受け止め、ボートの中にひっくり返りました。

「ユカを守ったぞ」と彼は咳き込みながら言いました。

その晩、青いお守りは再びボートに戻りました。ラグーナ・アスールは、何事もなかったかのように静まり返っていました。しかし、彼らは学びました。影は怪物ではないこともある。時に影は、誰かが隠しすぎてしまっただけの、ただの散らかった場所なのです。

フランツは疑わしそうに湖を見つめました。「やっぱり、まだ信用できないな」

「どうして？」とペルシナが聞きました。

フランツは救出したユカの籠を指差しました。「だって、あそこは明らかに美味しい食料を飲み込んでいたからね」