プンタ・サル

プンタ・サルでは朝からあるニュースが駆け巡っていた。真っ白に近いザトウクジラが沖合に現れたというのだ。漁師たちはそれをマルフィルと呼んだ。アロ船長は、それを自分の大成功のチャンスだと呼んだ。

「今日、俺の動画が世界を駆け巡るんだ」アロはそう言って自分のボートを指差した。手すりにはカメラがぶら下がり、屋根にはドローンが固定され、座席の下にはケーブルや水中マイクの入った箱が詰め込まれていた。

ペルシーノは機器の間にわずかに残されたスペースを見つめた。「船はどこかにあるのですか？」

フランツは救命胴衣が入った箱を見つけた。「食料は？念のためだよ。」

しばらくして、ボートは温かい海を疾走した。プンタ・サルの港が背後で小さくなっていく。アロが絶えずモニターをチェックする一方で、ペルシーナは穏やかな海面に注意を払っていた。

その時、彼女は長く低い唸り声を聞いた。海からではない。シートの下でスピーカーが点滅していた。

「クジラの鳴き声を流しているのね！」ペルシーナが叫んだ。

アロは舵を切った。「ちょっとした呼び水さ。マルフィルにカメラを向いてほしいだけだよ。」

「クジラは役者じゃないわ」と彼女は言った。しかしアロはさらにスピードを上げた。

その時、目の前の海が爆発した。明るい背中が波を突き破り、水しぶきが何メートルも空高く舞い上がった。マルフィルの隣には、ずっと小さな背中が姿を現した。

「子供だ！」ペルシーノが叫んだ。

アロがドローンを飛ばした。ローターがクジラの上でうなりを上げる。マルフィルが尾びれで海面を叩いた。その波が横からボートを直撃した。

カメラがデッキの上を飛び、フランツは救命胴衣の箱の中に頭から突っ込んだ。ペルシーノはロープが腰に絡まり、サンシェードの下で旗のようにぶら下がってしまった。

「景色を見るのは楽しみだけど、こんなのは御免だよ！」彼は叫んだ。

アロが慌てて舵を切った。同時にドローンの線が船尾を引き寄せた。ガチャンという音とともにエンジンが激しく鳴ったが、すぐに沈黙した。線がプロペラに絡まってしまったのだ。

ボートは漂流し始めた。目の前には、透き通った海から黒い岩礁が突き出ている。

「エンジンを外さないと！」アロが叫んだ。

フランツが救命胴衣の中から這い出した。「いい知らせは、ボクはとても無事だということ。悪い知らせは、身動きが取れないことだよ。」

ペルシーナはマルフィルを見た。クジラは逃げようとしなかった。狭い円を描いては潜り、同じ赤いブイの隣に姿を現すことを繰り返していた。

「私たちを襲っているんじゃないわ」ペルシーナが言った。「何かを教えてくれているのよ。」

波の間に子供の姿が見えた。尾びれには、打ち捨てられた漁網が巻き付いていた。動くたびに、網はきつく締め付けられていた。

アロがカメラに手を伸ばした。

ペルシーナは彼の手を叩き払った。「今は撮影してる場合じゃないわ。助けないと。」

ペルシーノがサンシェードを切り離した。仲間たちは力を合わせて、布を2本の支柱の間に張った。風がそれを膨らませ、ボートの船首が岩礁から離れるように向きを変えた。フランツは救命胴衣の山から抜け出し、船尾へと這っていった。

「ロープを投げるぞ！」フランツが息を切らして言った。彼は両前足でブイの綱を引き寄せた。ペルシーノがそれをボートに固定し、流されないようにした。ペルシーナは沿岸警備隊に無線を送り、現在地を詳しく伝えた。

救助隊は数分後に到着した。彼らは十分な距離を保って停止し、小さなゴムボートで子供に近づき、網を少しずつ切っていった。マルフィルはそのすぐそばに寄り添っていた。その呼吸音は、巨大な溜息のように聞こえた。

最後の網が切れると、子供は勢いよく泳ぎ出した。マルフィルの下を潜り、反対側に姿を現した。

アロがもう一度カメラを持ち上げた。波が手すりを越えて押し寄せ、カメラを飲み込み、青い海の中へと消していった。

誰も何も言わなかった。すると深海から、ボートの床を震わせるほど深い音が響いてきた。マルフィルと子供は外洋へと旅立っていった。

ペルシーノがアロを見た。「それだけの価値はあった？」

船長はカメラがぶら下がっていた空っぽの手すりを見つめた。そして、呼び鳴きのスイッチを切った。

遥か沖で、マルフィルが海面から跳ね上がった。白い腹、暗い色のひれ、日光を浴びたクジラの全身。カメラはもう回っていなかった。

フランツが後ろ足で立った。「クジラの勝ちだね。」

ペルシーナは首を振った。「いいえ。彼は最初から、勝負なんてしてなかったわ。」