ナリワラに現れたペルシーナ、ペルシーノ、そしてフランツ

ペルシーノが何か硬いものを踏みました。

カチッ。

彼は立ち止まりました。ペルシーナが彼を見ます。「お願い、骨じゃないと言って」

ペルシーノがゆっくりと足を上げると、下にあったのは骨ではありませんでした。それは小さな焼き物のかけらで、三角形をしており、線が刻まれていました。フランツがその匂いを嗅いでくしゃみをすると、まるでバカにされたかのように飛び退きました。

彼らの前には、ナリワラが平原の中にそびえ立っていました。泥の壁、古い階段、風に削られて丸くなった明るい色の角。ここは走り回るような場所ではありません。むしろ、あまり大きな音を立てると、その場所に見透かされてしまうような場所でした。

「ここはタジャン族の中心地だったのよ」とペルシーナが言いました。「とても古いの。人々は泥で建物を建て、水路や貿易、そして広大な広場を築いていたわ」

すると、突然静まり返りました。普通とは違う静けさです。風が止み、草もじっとしています。フランツでさえ息を止めていました。

ペルシーノの手の中で、土器のかけらが熱を帯びました。地面に細い亀裂が走り、フランツを囲むように円を描いて、古い泥壁のところで止まりました。

すると、内側から誰かが叩く音が聞こえてきました。

三回。トントン、トントン、トントン。

泥壁の色が濃くなり、砂がパラパラと落ちてきました。まるで長い間内側で待っていたかのように、一人の姿がそこから現れました。

少年でした。おそらく13歳くらい。裸足で、粗い布のマントを羽織っています。首には、鳥の形をした小さな粘土のペンダントがぶら下がっていました。

「誰がその印を運んできた？」

ペルシーノはすぐにフランツを指さしました。「彼だ」

フランツは怒ったような顔をしました。

ペルシーナが前に出ました。「私たちが見つけたの。何も壊すつもりはなかったわ」

少年はそのかけらを見て、次に古い建物を見つめました。「ならば、呼吸の通り道が開いているのだな」

ペルシーノは唾を飲み込みました。「通り道？」

少年は振り返りました。ピラミッドの端にある狭い隙間から、砂が流れ落ちていました。最初は少しだけ、それからどんどん激しくなっていきます。

「砂が通り道を塞げば、下の通路が崩れてしまう」と少年は言いました。「そうすれば、ナリワラは記憶を失うことになる」

「あなたは誰？」とペルシーナが尋ねました。

「アヤルだ。壁がまだ新しかった時代の者さ」

アヤルは駆け出しました。ただの観光客ではなく、その場所を知り尽くした者の動きです。低い段差を飛び越え、崩れそうな場所を避け、平らな泥の石が並んでいるところで立ち止まりました。

「ここだ」と彼は言いました。「水路（水線）だ」

ペルシーナは膝をつきました。地面には、砂にほとんど覆い隠された古い溝が見えました。

「運河？」

「雨水用さ」とアヤルは言いました。「激しい雨が降ったとき、壁に直接当たらないように、どこかへ導かなければならないんだ」

ペルシーナはすぐさま理解しました。「砂が落ちてくるのは、風が砂をそのまま開口部に運んでいるからだわ。古い溝を掘り起こせば、砂を別の場所へ流せるわね」

その時、彼らの頭上で泥の壁の一部が崩れました。

大きな塊ではありませんでしたが、素早い崩落でした。

ペルシーナがアヤルを後ろに引っ張りました。塊は彼らの目の前に落ち、粉々になって塵となりました。開口部からは低い音が響きました。フウウウ……。

今度は、下のほうから何かが返答しました。二つ目の音。より低く、より近くで。

アヤルは青ざめました。「あの部屋だ」

「どの部屋？」とペルシーナが聞きました。

「声の部屋さ。そこには、粘土に刻まれた印があった。名前、通り道、水、畑……。もし天井が崩れたら、すべてが消えてしまう」

彼らはすぐに作業に取り掛かりました。アヤルは足を踏み入れていい場所を指示しました。ペルシーナは平らな石で溝の砂をかき出しました。ペルシーノは風を遮るために乾いたマットを引きずってきました。フランツは誰も気づいていなかった一本の紐を引っ張りました。

その紐は、半分埋もれたカゴにつながっていました。カゴが倒れると、中から小さな粘土板が出てきました。それぞれに印が刻まれていました。

魚。線。点のある円。ギザギザの波。

アヤルは息を呑みました。「計算の印だ。ずっと探していたんだ」

彼はギザギザの波が刻まれた板を手に取り、ペルシーノに握らせました。「それを溝に置くんだ。風が歌っている場所に」

ペルシーノは溝まで這っていきました。風が砂を彼の顔に吹き付けます。フランツはまるでキツネ一匹でピラミッドを支えられるかのように、隣で踏ん張っています。ペルシーナは風を遮るためにマットを掲げました。アヤルが叫びます。「もっと左だ！そこはダメだ、中が空洞になっている！」

ペルシーノが粘土板を小さな窪みにはめ込みました。するとすぐに音が変わりました。砂の流れが脇へ逸れ、古い溝へと流れていきました。

一瞬、彼らが勝ったように見えました。

その時、フランツが沈み込みました。

胸のあたりまででしたが、それでも大変なことでした。

「フランツ！」

ペルシーナが地面に飛び込みました。ペルシーノがフランツの前足をつかみます。アヤルはその隣で膝をつき、闇雲に掘るのではなく、両手で慎重に砂を退けていきました。

「引っ張っちゃダメだ」と彼は言いました。「泥は、驚かせなければ耐えてくれるんだ」

アヤルは手際よくフランツの首輪を外しました。ペルシーノが引っ張り、ペルシーナが縁を支えます。フランツは無事に脱出しました。

彼の後ろで、小さな隙間が開きました。暗く、冷たい隙間です。その中には、他のものより大きな粘土板がありました。

アヤルは一礼し、それを高く掲げました。その板には三つの印が刻まれていました。水路、鳥、そして開いた手。

「水を分かつ者は、この場所を守る者」とアヤルは言いました。

風が戻ってきました。アヤルのマントの縁が透けて見え始めました。「呼吸の通り道を維持しなさい」と彼は言いました。「大地が物語を語りかけてくれるとき、黄金を求めて掘ってはならない」

そして、彼は消えてしまいました。

砂の上には、彼の足跡だけが薄く残っていました。奥からもう一度、かすかな音が聞こえてきました。フウウウ……。