Perusina, Perusino e Franz ad Ayabaca

Il bastone scomparve quando le campane suonarono per la terza volta.

Non in un posto qualunque. Non in un momento qualunque.

Ma proprio sulla piazza di Ayabaca, tra candele, poncho, pellegrini, zaini, fiori, voci, passi e l'odore della pietra bagnata.

Perusina vide per prima il ragazzo che gridava.

"Il bastone! Il bastone di mio nonno!"

Aveva all'incirca l'età di Perusino. In entrambe le mani stringeva solo un cordino di cuoio strappato.

"Chi è stato?", chiese Perusina.

Il ragazzo indicò la folla. "Un uomo con un poncho blu. È scappato correndo!"

Franz aveva già il naso a terra.

"Cera", mormorò. "Pioggia. Legno vecchio. E... mais tostato."

"Riesci a distinguere il mais tostato dal legno rubato?", chiese Perusino.

"Certamente. Una cosa è importante. Anche l'altra."

Poi Franz scattò.

Corsero attraverso la folla di pellegrini. Perusina schivò una donna con dei fiori, Perusino saltò oltre un sacco a pelo arrotolato, Franz si insinuò sotto un tavolo pieno di candele. Davanti a loro balenò un poncho blu.

L'uomo urtò un cesto. Le pannocchie di mais rotolarono sul pavimento. Perusino scivolò su una di esse, roteò le braccia e finì seduto davanti a un vecchio pellegrino.

"Alzati e continua a correre", disse calmo il vecchio. "Ayabaca non aspetta."

Il poncho blu sparì in un vicolo. Lì lo spazio si fece più stretto. Muri di pietra a destra e a sinistra. L'acqua scorreva in piccoli canali lungo la strada. L'uomo saltò oltre un fosso.

Il ragazzo col cordino di cuoio voleva seguirlo.

"Aspetta!", gridò Perusina.

Troppo tardi.

Saltò, scivolò sul bordo e cadde in avanti. Perusina gli afferrò il braccio. Perusino afferrò Perusina. Franz si aggrappò allo zaino di Perusino con i denti.

Tutti e tre rimasero per un momento sospesi in bilico sopra il fosso.

"Vorrei far notare", disse Perusino a fatica, "che il mio zaino non era inteso come appiglio."

Tirarono indietro il ragazzo.

Il poncho blu era sparito. Ma Franz trovò della cera nera su una pietra. Dentro c'era incastrata una piccola scheggia di legno.

Sulla scheggia era inciso un segno: un angolo, tre punti e una linea.

"C'era uno scomparto nell'impugnatura", sussurrò il ragazzo. "Il nonno diceva sempre di non aprirlo mai prima dell'arrivo della nebbia di montagna."

Dal sentiero superiore arrivò un suono. Una campana. Ma non proveniva dalla chiesa.

Il suono arrivava dalla nebbia sopra la città.

Lo seguirono nell'umida foresta montana. Poi si sentì un fragore. Davanti a loro, un mulo irruppe dalla nebbia. Sulla sella c'erano borse, coperte e un fascio di candele.

"Giù!", gridò Perusina.

Tutti saltarono di lato. Dietro il mulo sventolava un pezzo di stoffa blu. Franz saltò all'inseguimento, afferrò la stoffa con i denti e venne trascinato per due metri prima di mollare la presa e rotolare all'indietro dentro un cespuglio.

Il sentiero portava a un ponte sospeso sopra una profonda gola. La nebbia passava sotto di esso come se la montagna vi avesse nascosto il proprio respiro.

Dall'altra parte stava l'uomo col poncho blu.

In mano: il bastone da pellegrino.

"Indietro!", gridò. "Non capite cosa state inseguendo!"

Poi corse attraverso il ponte.

Perusina vi posò un piede sopra. Il legno scricchiolò.

"Uno alla volta", disse.

"Sono d'accordo", disse Perusino. "O nessuno. Anche 'nessuno' è un buon numero."

Un asse si staccò a metà. Perusino ci mise il piede sopra proprio in quel momento. Franz scattò in avanti, saltò sopra il vuoto e tirò con i denti i lacci delle scarpe di Perusino, finché quest'ultimo riuscì a liberare il piede.

Dall'altra parte l'uomo era scomparso. Solo il bastone giaceva a terra.

L'impugnatura del bastone era aperta. Il piccolo scomparto era vuoto.

"La mappa", sussurrò il ragazzo.

Di nuovo la campana. Questa volta molto vicina.

Si trovavano davanti a una parete rocciosa. Tra muschio e radici erano incisi dei segni. Alcuni sembravano animali, altri sentieri, altri ancora raggi di sole. Uno di essi coincideva con la scheggia di legno: angolo, tre punti, linea.

Perusina vi appoggiò accanto la scheggia.

"Il segno indica a sinistra."

"A sinistra c'è solo roccia", disse Perusino.

Franz annusò. "No. A sinistra c'è aria."

Dietro un cespuglio si apriva un passaggio stretto tra due rocce.

Si fecero strada tra i rovi e sbucarono su un altopiano aperto. La nebbia si diradò.

Davanti a loro c'erano antichi muri di pietra e terrazzamenti. Aypate.

L'uomo col poncho blu era in ginocchio presso una fenditura della roccia e teneva in mano un foglio di carta.

"Non volevo far del male a nessuno!", gridò. "Esiste una vecchia scorciatoia. Se i pellegrini la prendono, arrivano prima ad Ayabaca."

In quel momento si sentì un tuono. Non nel cielo. Sotto terra.

Una parte del muro del terrazzamento cedette. Le pietre scivolarono. Il sentiero stretto sotto di loro crollò e svanì nella nebbia.

Perusino deglutì. "Ecco perché."

Il foglio volò su un promontorio. Franz saltò, Perusino gli lanciò il suo cordino, Perusina tenne fermo l'altro capo. Franz afferrò il foglio con i denti e balzò indietro, mentre dietro di lui altre pietre ruzzolavano nel vuoto.

Il ragazzo prese il bastone da pellegrino. Inserì l'estremità inferiore nella fenditura della roccia. Entrò perfettamente.

Un leggero scatto.

Nessuna porta si aprì. Nessun tesoro brillò. Al contrario, una pietra piatta ruotò leggermente di lato. Sotto c'era un vecchio segnale: una freccia che non indicava una scorciatoia, ma il ritorno al sicuro sentiero del pellegrinaggio.

Accanto erano incisi tre segni: Nebbia. Gola. Ritorno.

"Questa non è la mappa per un sentiero segreto", disse Perusina.

"È un avvertimento", disse il ragazzo.

Più tardi, portò lui stesso il bastone. Non più velocemente degli altri. Non di nascosto. Ma passo dopo passo.