Huanchaco

Franz fiutò l'incendio prima che qualcuno vedesse le fiamme.

"Il Totora sta bruciando", disse.

Sulla spiaggia di Huanchaco, i Caballitos erano allineati fittamente nella sabbia. Le loro punte lunghe e ricurve svettavano nel cielo serale. La mattina seguente doveva iniziare una grande gara. Erano arrivati pescatori da diverse località costiere.

Perusina si voltò.

Tra due Caballitos brillava un punto rosso.

Poi, un sibilo.

Delle fiamme scaturirono dal giunco secco.

"Al fuoco!", gridò Perusino.

Il vento proveniente dal mare afferrò le scintille e le scagliò sulle barche vicine. In pochi secondi, tre Caballitos stavano bruciando.

Dietro le barche, una figura scura scappava via.

"È stato intenzionale!", esclamò Perusina.

Afferrò un Caballito ancora intatto e lo trascinò sulla sabbia. Perusino fece forza contro un secondo. Franz morse la corda di traino di un terzo.

"Perché questi cosi sono così pesanti?", grugnì con la bocca piena.

"Perché le barche raramente hanno i piedi!", ansimò Perusino.

I pescatori arrivarono correndo con dei secchi. Ma il vento era più veloce. Un Caballito in fiamme si rovesciò e rotolò giù per la spiaggia. Proprio dietro, iniziavano i Balsares, i campi umidi in cui cresceva il Totora per le nuove barche.

"Se il fuoco entra lì, perderanno l'intero raccolto!", gridò Perusina.

Perusino spinse un Caballito intatto in acqua.

"Cosa hai intenzione di fare?"

"Prendere qualcosa di bagnato!"

Si gettò sulla barca di giunco e remò attraverso la prima onda. La seconda si infranse su di lui. Per un momento si videro solo i suoi capelli. Poi riemerse trascinando dietro di sé una grande rete da pesca.

"Ho preso qualcosa di bagnato!", sputacchiò. "Me stesso!"

Perusina lo aiutò a gettare la rete gocciolante sopra una barca in fiamme. Le fiamme scomparvero sotto il pesante tessuto.

Franz annusò il terreno. Tra i Caballitos trovò delle gocce scure e tre diverse impronte di passi.

"Gli incendiari sono corsi verso i Balsares!"

Partì all'inseguimento.

Perusina e Perusino lo seguirono lungo uno stretto sentiero tra le vasche di Totora. Steli alti li colpivano in faccia. Davanti a loro, legno che scricchiolava.

Tre uomini stavano su un pontile. Uno reggeva una torcia. Gli altri spingevano un fascio di Totora secco verso il bordo del campo.

"Domani alla gara nessuno partirà da Huanchaco", disse uno.

"Avete dato fuoco alle barche!", gridò Perusina.

Gli uomini si voltarono di scatto.

L'uomo con la torcia la gettò nel fascio di Totora. Immediatamente le fiamme iniziarono a divorare gli steli secchi.

Poi i tre scapparono via.

Perusina saltò sul pontile e spinse il fascio in fiamme in acqua con un lungo palo. Si levò del vapore. Perusino trascinò la rete bagnata e la gettò sulle restanti fiamme.

Franz inseguì gli incendiari.

Quelli saltarono su un piccolo motoscafo. Il motore ruggì. Ma uno degli uomini non aveva sciolto la corda. La barca ruotò attorno al palo e andò a schiantarsi con la prua contro il pontile.

"Ancora una volta!", esclamò Franz. "Sembrava divertente!"

L'uomo tagliò la corda. La barca schizzò via.

Franz saltò su un Caballito che giaceva al bordo del Balsar.

"Non puoi guidarlo!", gridò Perusino.

"Lo scoprirò subito!"

Franz si spinse. Il Caballito scivolò in uno stretto canale d'acqua. Pagaiò con le zampe anteriori, fece due giri su se stesso e poi schizzò in avanti con sorprendente velocità.

Perusina e Perusino presero un secondo Caballito. Insieme, si lanciarono all'inseguimento attraverso i canali.

Il motoscafo degli incendiari era più veloce, ma anche più largo. Prima di una curva stretta, le sue eliche rimasero impigliate nel Totora. Il motore stridette. La barca era bloccata.

I tre uomini saltarono nell'acqua bassa e affondarono fino alle ginocchia nel fango.

Quando arrivarono i pescatori, la fuga era terminata.

Gli uomini provenivano da un villaggio vicino. Per rabbia dovuta a una vecchia disputa e per paura di perdere la gara, avevano voluto distruggere i Caballitos.

Al mattino c'erano ancora abbastanza barche sulla spiaggia. Alcune erano carbonizzate, altre solo bruciacchiate.

I pescatori decisero comunque di far svolgere la gara. Prima della partenza, misero tre nuovi Caballitos nella sabbia.

"Per voi", disse un vecchio costruttore di barche.

Franz osservò la sua barca di giunco. "Questa volta ha un freno?"

"No."

"Bene", disse Franz. "Così almeno non può rompersi."

La prima onda sollevò i tre Caballitos.

Perusina gridò: "Via!"

Insieme, si gettarono nella risacca.