Talara

“Dunque questo è copé?”, chiese Perusina.

Sotto una campana di vetro giaceva un grumo nero e lucente. Sembrava una pietra sciolta al sole e poi indurita.

“È così che i Tallanes chiamavano i residui petroliferi naturali”, spiegò la responsabile della mostra, Señora Vega. “Usavano questo materiale molto tempo prima delle moderne raffinerie.”

Dietro di lei si ergeva un enorme modello della raffineria di Talara. Torri, serbatoi e tubi argentati riempivano un'intera sala. Condotti trasparenti mostravano il percorso compiuto dal petrolio greggio durante la lavorazione.

Franz premette il naso contro la campana di vetro.

“Puzza di banana?”, chiese Perusino.

“No. Ma bisogna indagare a fondo.”

Franz starnutì.

Il grumo di copé si illuminò.

Una goccia nera fluttuò attraverso la campana di vetro, nonostante fosse ben chiusa. Colpì Franz sulla punta del naso. Un vortice di luce attraversò la sala.

Perusina, Perusino e Franz si rimpicciolirono.

Nel giro di pochi secondi non erano più grandi di viti. Un ventilatore li travolse, scagliandoli attraverso lo sportello aperto del modello di raffineria.

“Non toccate nulla!”, gridò la Señora Vega.

Ma i tre erano già spariti.

Precipitarono attraverso un tubo trasparente. Sotto di loro scorreva velocissimo un liquido nero.

“Siamo dentro il petrolio greggio!”, esclamò Perusina.

“Io volevo solo annusare”, si lamentò Franz.

Una voce metallica rimbombò attraverso il modello.

“Processo dimostrativo in partenza tra dieci minuti.”

Il tubo si divise.

Perusina venne risucchiata verso l'alto. Perusino sparì verso destra. Franz cadde dritto verso il basso.

“Ci vediamo all'uscita!”, gridò Perusino.

“Quale uscita?”, ruggì Franz di rimando.

Perusina atterrò nella torre di distillazione. Vapori caldi le passarono accanto. Sulle pareti brillavano numeri indicanti diverse temperature.

Sotto di lei gorgogliava il liquido nero.

“Il petrolio greggio viene riscaldato”, mormorò. “I vari componenti salgono a diverse altezze.”

Una bolla di vapore la sollevò. Perusina saltò da una piattaforma metallica all'altra. Più saliva, più l'aria si faceva fresca.

Improvvisamente si aprì un condotto laterale.

La bolla di vapore scoppiò.

Perusina scivolò nel tubo e sfrecciò via a capofitto.

Nel frattempo, Perusino si aggrappava a una sfera di manutenzione rotonda. Sfrecciò attraverso un condotto argentato, rimbalzando contro le curve e acquistando sempre più velocità.

“Finalmente un mezzo di trasporto senza Franz alla guida!”

Davanti a lui lampeggiava una valvola chiusa.

Perusino tirò una piccola leva.

Non successe nulla.

La sfera di manutenzione sfrecciava dritta verso la valvola.

All'ultimo momento, Perusino saltò via. La sfera si schiantò contro la valvola, aprendola. Una folata d'aria lo scagliò nel condotto successivo.

Franz ebbe meno fortuna.

Era bloccato fino alla pancia in una massa nera e viscida.

“Aiuto! Sto diventando un parcheggio!”

Sopra di lui apparve il volto di Perusino attraverso una finestrella.

“Questi sono residui pesanti. In effetti, ci si può ricavare l'asfalto.”

“A dopo con le nozioni! Tiratemi fuori!”

Perusino avvolse un sottile cavo di manutenzione attorno alla pancia di Franz. Puntò entrambi i piedi contro il tubo e tirò.

Franz non si mosse di un millimetro.

La voce metallica annunciò: “Ancora cinque minuti.”

In quel momento Perusina sbucò da un condotto superiore. Atterrò su Perusino, trascinandolo con sé. Insieme riuscirono a tirare Franz fuori dalla massa.

Con un forte “plop”, la volpe volò via nell'aria.

La sua coda era coperta di appiccicume nero e dura come la pietra.

“Nessuno dica una parola”, ringhiò.

Davanti a loro si aprì una camera imponente. Luci rosse di avvertimento lampeggiavano. Su un cartello era raffigurato un sistema di tubi.

“Flexicoking”, lesse Perusina. “Qui vengono lavorati ulteriormente i residui particolarmente pesanti.”

La camera iniziò a vibrare. Aria calda sfrecciava attraverso i condotti. Il pavimento sotto i tre amici si aprì.

Caddero.

Perusino afferrò una catena. Perusina si aggrappò alla sua gamba. Franz morse la borsa di Perusina.

Sotto di loro turbinava un enorme flusso d'aria.

“Mi si sta allungando la testa!”, gridò Perusino.

“È la tua faccia!”, rispose Franz a bocca piena.

Perusina scorse uno sportello di manutenzione verde dall'altra parte. Iniziò a oscillare.

“Al prossimo soffio d'aria, saltiamo!”

“Non è un piano”, disse Franz.

“Lo è.”

“Allora è un pessimo piano!”

Arrivò la folata d'aria.

I tre si lasciarono andare, volarono attraverso la camera e si schiantarono insieme contro lo sportello verde. Dietro c'era la centrale di controllo del modello.

Su uno schermo lampeggiava il conto alla rovescia.

Mancava un minuto.

Al centro giaceva la stessa goccia di copé luminosa che li aveva rimpiccioliti. Fluttuava dietro una serie di valvole.

Perusina riconobbe lo schema dei tubi.

“Dobbiamo invertire il percorso.”

Abbassò i regolatori di temperatura. Perusino saltò su una grande ruota manuale e corse all'interno come in una ruota da criceti. Franz morse la leva rossa di emergenza e vi si appese con tutto il suo peso.

Dieci secondi.

L'ultima valvola si aprì.

Un risucchio tremendo li travolse.

Sfrecciarono attraverso i tubi, oltrepassarono la torre di distillazione e tornarono allo sportello d'ingresso. La goccia nera esplose in una luce dorata.

I tre amici atterrarono, tornati alle loro dimensioni normali, davanti alla Señora Vega.

La responsabile della mostra li fissava sbalordita.

I capelli di Perusina erano dritti. Il maglione di Perusino fumava leggermente. La coda di Franz era nera e rigida come una scopa.

“Siete spariti solo per dodici secondi”, disse la Señora Vega.

Franz si osservò la coda.

“Allora sono stato per dodici secondi un manto stradale.”

Perusino ridacchiò. “Molto resistente.”

“Ancora una parola”, disse Franz, “e ti parcheggio sul piede.”