Perusina, Perusino e Franz nella Cordillera Escalera

Franz si fermò così all'improvviso che Perusino inciampò contro la sua coda folta.

"Ehi! La tua retromarcia ha frenato!"

Franz non rispose. Il suo naso fremette. Una volta. Due volte. Poi drizzò le orecchie.

Perusina all'inizio sentì solo la cascata. Ahuashiyacu tuonava alle loro spalle sulle rocce, bianca e fragorosa, come se la montagna stessa stesse parlando. Gocciolava ovunque. Dalle foglie, dalle liane, dal muschio. La Cordillera Escalera non era una foresta normale. Era un'enorme scala verde: gradino dopo gradino, pendio dopo pendio, nebbia dopo nebbia.

"Fumo", sussurrò Franz.

Perusino fece un sorriso. "Forse qualcuno sta grigliando banane."

Franz si voltò lentamente verso di lui. "Non è fumo da barbecue."

Proprio in quel momento si udì un crepitio sopra il sentiero. Perusina alzò la mano. Di nuovo un crepitio. Poi dei piccoli sassi scivolarono giù per il pendio. Uno colpì la scarpa di Perusino.

"C'è qualcuno lassù", disse Perusina.

Scesero dal sentiero. Il terreno era scivoloso, le radici correvano come serpenti lungo il pendio e la nebbia rendeva tutto allo stesso tempo più vicino e più lontano. Franz correva avanti, con il naso vicino al suolo. Improvvisamente starnutì così forte che finì a pancia all'aria in una felce.

"Molto misterioso", disse Perusino. "La famosa volpe detective cade nell'insalata."

"Pssst!" Perusina indicò un albero.

Nella corteccia era inciso un segno rosso. Non vecchio. Fresco. Dietro quello, un altro. E ancora un altro.

"Segnalazioni", disse Perusina. "Qui vogliono abbattere qualcosa."

Perusino si fece serio. "Ma questa è una foresta protetta."

Allora lo sentirono: un suono sottile e sibilante.

Franz scattò via.

"Franz! Aspetta!"

Troppo tardi. La piccola volpe del Sechura sparì tra le foglie. Perusina e Perusino corsero dietro di lui. I rami li schiaffeggiavano in faccia. Il fango schizzava. Una liana pendeva di traverso sul sentiero. Perusino cercò di passarci sotto, ma rimase impigliato con lo zaino e all'improvviso rimase a penzoloni a mezz'aria.

"Ho la situazione sotto controllo!", gridò.

"Sei appeso a una pianta!", rispose Perusina.

Lei lo tirò giù. Insieme irruppero attraverso un cespuglio e si ritrovarono di colpo davanti a una radura.

C'erano sterpaglie secche. Troppo in ordine. Accanto c'erano tre giovani alberi, parzialmente segati. E sul bordo, un filo di fumo strisciava fuori da un mucchio di foglie di palma.

Franz grattò il suolo con le zampe. "C'è qualcosa che brucia sotto!"

Perusina si sfilò il foulard e colpì le foglie fumanti. Perusino corse verso il piccolo ruscello che avrebbe dovuto saltare sulle pietre accanto alla radura. Ma il ruscello era ridotto a un rivolo sottile.

"Non porta quasi acqua!"

Poi qualcosa fischiò.

Non come un umano. Non come un uccello.

Un suono breve e limpido proveniente dal muschio.

Perusina si inginocchiò. Tra due foglie bagnate c'era una rana minuscola. Verde-marrone, grande a malapena come il suo pollice, con occhi come due perle nere. Fischiò di nuovo. Poi saltò via. Non nella foresta. Ma verso l'alto, lungo il pendio.

"Ci sta indicando qualcosa", disse Perusina.

"O ha degli appuntamenti", mormorò Perusino.

La rana saltò ancora. I tre dietro di lei. Il fumo diventava più intenso. Poi ne videro il motivo: sopra la radura qualcuno aveva bloccato uno stretto canale con dei rami. L'acqua ristagnava dietro foglie e fango. Il ruscello sottostante non riceveva quasi più nulla. E proprio accanto al letto secco del ruscello, altre foglie stavano fumando.

"Se il fuoco risale il pendio...", cominciò Perusina.

"... brucia tutta la striscia secca", disse Perusino.

In quel momento un pezzo di terra cedette.

Perusino scivolò.

Sgusciò giù per il pendio, strappò via alcune felci, fece un giro su se stesso e all'ultimo momento si aggrappò a una radice. Sotto di lui c'erano pietre acuminate.

"Tutto bene!", gridò con voce molto acuta. "Solo il mio cuore è caduto per un attimo fuori dallo zaino!"

Perusina balzò verso di lui, si sdraiò a pancia in giù e tese la mano. Franz morse la manica di Perusino e tirò a sua volta. Centimetro dopo centimetro, Perusino risalì.

Poi la radice scricchiolò.

Perusina fece più presa. Franz puntò tutte e quattro le zampe nel fango. Con uno strattone finale, Perusino tornò sopra. La sua faccia era marrone di fango, solo gli occhi erano ancora sgranati.

"Sono del parere", ansimò, "che da ora in poi faremo avventure stando seduti."

Ma non c'era tempo per questo. Il fumo sotto diventava più scuro.

Perusina afferrò un ramo robusto. "Dobbiamo aprire lo sbarramento."

Perusino annuì. Insieme fecero leva per togliere i rami dal canale. Franz scavò con le zampe nel fango finché non ebbe terra fin sopra le orecchie. All'inizio non si mosse nulla.

Poi fece *gluck*.

Un piccolo getto d'acqua passò attraverso il varco.

"Ancora!", gridò Perusina.

Tirarono, spinsero, calpestarono, scavarono. All'improvviso l'intero tappo cedette. L'acqua si precipitò giù per il pendio, saltò sulle pietre, raggiunse il letto secco del ruscello e corse verso la radura.

Sotto si udì un forte sibilare.

Si alzò del vapore.

Il bagliore si spense.

Per un momento nessuno disse nulla. Solo la cascata tuonava in lontananza. E da qualche parte nel muschio, la piccola rana fischiò di nuovo.

Franz si scosse. Il fango volò in tutte le direzioni. Un grumo finì sul naso di Perusino.

"Grazie", disse Perusino asciutto. "Ora sembro un biscotto al cacao molto deluso."

Perusina rise, ma poi guardò i segni rossi sugli alberi. "Dobbiamo chiamare i guardaparco."

Sulla via del ritorno segnò ogni albero con piccole frecce di sassi sul terreno. Perusino scattò foto dei tagli. Franz fiutò la scia degli uomini fino a un vecchio telo, sotto il quale giaceva una sega arrugginita.

Quando tornarono più tardi con le guardie, il fumo era sparito. Il ruscello scorreva di nuovo. La minuscola rana sedeva su una foglia e fischiava, come se avesse diretto tutta l'operazione.

Perusina guardò in alto verso la foresta nebulosa. "La Cordillera Escalera è davvero una scala."

"Una piuttosto scivolosa", disse Perusino.

Franz alzò il naso. "E ora profuma di nuovo correttamente."

"Di foresta?", chiese Perusina.

Franz annuì.

Perusino annusò. "Io sento solo odore di fango."

Franz fece un sorriso furbo. "Allora ti si addice proprio."