ペルシーノの解説：チャスキ、アンデスで最も速い足
ペルシーノは、サボテンですら「勘弁してくれ」と言うほど冷たい石の上に座っています。彼の頭上では、誰かがうっかり煮込みすぎたスープのように空気が薄くなっています。目の前には、アンデス山脈が空を少しからかってやろうと決めたかのように山々がそびえ立っています。ペルシーノは左を見、右を見、遠くを見つめて言いました。「今日は、ここをただ散歩していたわけではない人たちの話をするよ。今日はチャスキ、つまり使者の話だ。見ているだけで喉が渇いてくるほど速く走る人間たちのことだよ。」
インカ帝国の郵便事情は、今とは全く違いました。ポストもなければ自転車もない。お風呂に入っているときに鳴る宅配便のベルもありません。インカ帝国は広大で、数え切れないほどの山や谷を越えて広がっていました。遠く離れた場所との間には、居心地の良いカフェなどなく、岩や峡谷、雪、そしてリャマが設計したのではないかと思えるような道があるだけでした。それでも、メッセージを届けなければなりません。しかも、とても速く。そこで登場したのがチャスキです。
ペルシーノは、辺りに誰もいないのにメガホンのように両手を口元に当てて言いました。「チャスキは山岳地帯のレーサーだったんだ。車もヘルメットもなしで、しかも文句一つ言わずにね。」
誰がチャスキになったのか
ペルシーノは、子供たちが何かを非常に重要だと思ったときに説明するように語ります。ある子供たちは、走るのが得意だったからという理由で幼い頃に選ばれました。「ブランコまで走る」といったレベルではなく、「山を越えて走っていく、じゃあね」というレベルです。求められたのは速さだけでなく、スタミナでもありました。2分走って「足が疲れた」なんて言う人はチャスキにはなれません。次の崖に足を踏み外すことなく真っすぐ前を見られる人が、より有望とされていました。
最初は厳しく聞こえるかもしれません。実際、厳しかったのです。インカ帝国では、組織がスムーズに機能するかどうかは、メッセージが届くかどうかにかかっていました。どこかで何かが足りない時、誰かが揉めている時、物資が必要な時、あるいは命令を下す必要がある時、それはもう「パッ」と行われなければなりませんでした。ペルシーノはそれが合理的だと言います。「ペルシーナから『今すぐ手伝って』と言われたら、僕もチャスキになるよ。帝国はないけど、文句は多いかもしれないけどね。」
なぜコカの葉を持ち歩いたのか
ここでペルシーノは少し真面目な顔になります。このあたりの山々は本当に高いからです。アンデスでは空気が薄いのです。猛スピードで走ったことがある人なら分かるでしょう。胸が焼け付き、頭は熱くなり、壊れたふいごのような音を立てて呼吸をするあの感覚です。アンデスではそれがさらにひどくなります。インカの人々は、このために重要で神聖なもの、つまりコカの葉を使っていました。
ペルシーノは簡単にこう説明します。コカの葉は高地で頑張るための助けになりました。チャスキたちは長い距離を走り、道も危険だったので、これは非常に役立ったのです。コカはインカ文化において、草を噛むのとは訳が違う特別なものでした。ペルシーノは、自分がその葉を発明したかのように少し誇らしげな顔をしていますが、もちろん彼が発明したわけではありません。
メッセージはただの紙切れではなかった
「ここからが本当に面白いところだよ」とペルシーノは言います。あまりに目を大きく見開くので、今にもコンドルが飛び込んでくるのではないかと思えるほどです。インカには私たちのような紙がありませんでした。記録のために使ったのが「キープ」です。色とりどりの結び目がある紐です。これらの結び目はただの飾りではありませんでした。そこには行政や物資管理のための数字やデータといった情報が詰まっていたのです。
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ペルシーノは空中に結び目のある紐を掲げるポーズをとりました。「想像してみて。結び目のついた紐を渡されて、そこには『3日後に山の貯蔵庫にトウモロコシ200粒と毛布40枚が必要』と書いてあるんだ。言葉はなし。結び目だけ。もしこれを僕の数学の先生に渡したら、たぶん先生は卒倒しちゃうね。」
チャスキはこうしたキープやその他のメッセージを運びました。重要なのは、ただ速く走るだけでは足りないということです。何を運んでいるのか、どうやって次に引き継ぐのかを知っていなければなりませんでした。それは頭と足の両方を使う仕事でした。ペルシーノによれば、走っている間ですらバカではいられないなんて、意地悪な組み合わせだということです。
タンボを利用した駅伝システム
ペルシーノは駅伝が大好きです。分かち合うのが好きだからではなく、速く走ったあとに次の人にバトンを渡せるからです。インカ帝国でもまさにその通りでした。チャスキたちは1250キロを一気に走るわけではありません。それはペルシーノですら無理な話です（本人はできると主張していますが）。その代わり、「タンボ（Tampus）」と呼ばれる中継地点がありました。そこには物資が備えられ、交代要員がいました。チャスキが一定の区間を走り、メッセージを渡し、次の人がまた走るという形です。
資料によると、交代地点は約2.4キロおきだったようです。それは「次の町まで」というよりは「山が急に険しくなるあたりまで」といった距離です。短く聞こえるかもしれませんが、空気が薄いアンデスの細い道では十分な距離です。交代を繰り返すことで、メッセージは驚くべき速さで帝国を駆け抜けることができたのです。
ここでペルシーノが口笛を吹く（実際は吹けていませんが）例が出てきます。クスコからキトまで約1250キロを4日で移動するのです。「これは僕がここから遥か遠くまで走り続けて、しかも途中で石に怒鳴りつけるために立ち止まることすらないようなものだよ」と、彼は頭の中で計算して言いました。
郵便以上の役割：警告とスパイ活動
ペルシーノは声を潜めました。ここからがエキサイティングな部分だからです。チャスキの役割は「やあ元気？トウモロコシを送って」という用事だけではありませんでした。彼らは警告システムでもありました。帝国のどこかで不穏な動きや反乱の兆候、あるいは危機が発生した際、手遅れになる前に支配層に知らせる必要がありました。素早い決断が求められる時、チャスキが必要とされたのです。
ペルシーノはそれを「人間アラームホーン」と呼んでいます。ただし、そのアラームホーン自身が走らなければならないという点が違います。山を越え、風の中、雨の中、時にはたぶん靴の中に石が入った状態で。彼はそうは言いませんが、走ったことのある人なら誰でも知っています。石はいつもそこに、どこかにあるものなのです。