Celendín

Franz verdween precies op het moment dat Perusino zei: "In Celendín ruikt zelfs de lucht naar chocolade."

Dat was niet helemaal onwaar. Vanaf de markt kwamen warme geuren aangewaaid: cacao, geroosterde maïs, stof, leer, verse vezels. Overal lagen strooien hoeden. Op tafels. Aan muren. In manden. Op hoofden. Sommige waren breed als borden, andere fijn als papier.

Franz stond met gesloten ogen voor een kraam en snoof aan een reep chocolade.

"Alleen ruiken", zei Perusina.

"Uiteraard", zei Franz.

Toen klonk er een knal.

Een toren van hoeden viel om. Een hoedenmaakster riep uit. Een mototaxi toeterde. Een zak cacaobonen scheurde open en bruine bonen sprongen als knikkers over de kasseien.

Perusino moest eerst lachen.

Daarna niet meer.

"Waar is Franz?"

Perusina draaide zich om. Naast de chocoladekraam lag alleen nog de rode halsdoek van Franz. Hij zat vast tussen twee lichte Paja-Toquilla-vezels die uit een onafgemaakte hoed hingen.

Perusina raapte hem langzaam op.

"Dit was geen ongeluk."

Perusino slikte. "Is hij ontvoerd?"

Uit een zijstraatje kwam een dof geklop.

Tok. Tok. Tok.

Gevolgd door een zacht, woedend "Mmpf!"

Perusino rende weg.

"Franz!"

Perusina greep hem bij zijn mouw. "Wacht. Ga er niet zomaar achteraan."

"Jawel. Juist wél erachteraan!"

Aan het eind van het steegje bewoog een grote strooien hoed. Hij zat veel te laag. Daaronder zag je alleen twee schoenen en een mand die tegen een muur stootte.

Tok. Tok.

Perusino rukte zich los en sprintte.

De hoedendrager merkte hem op, sprong op een mototaxi en schoof de mand onder een deken. De motor begon te pruttelen. Perusino sprong opzij toen de mototaxi voorbij raasde.

"Hij heeft Franz!"

Perusina had de vezels al in haar hand. Twee waren grof. Eén was fijn. Eén had een kleine knik.

"Niet alleen Franz", zei ze. "Hij heeft iets uit een atelier gestolen."

Ze renden door Celendín. Langs deuren waarachter vrouwen met behendige vingers vezels vlechtten. Langs manden vol Paja Toquilla. Langs hoeden die in rijen stonden te drogen. Perusina lette niet op het lawaai. Ze keek naar de grond.

Elke paar meter lag een vezel.

Steeds met dezelfde knik.

"De dief laat zijn spoor achter", zei ze.

"Of Franz legt het", pufte Perusino.

Ze sloegen een binnenplaats op. Daar hingen hoeden aan lijnen. De wind bewoog ze alsof honderd lichte gezichten knikten. Uit een open deur kwam een krassend geluid.

Binnen zat een oude hoedenmaakster voor een lege tafel.

"Mijn patroon is weg", zei ze voordat Perusina iets kon vragen. Haar stem was rustig, maar haar handen trilden. "Het fijnste randpatroon van mijn familie. Niemand buiten het atelier kent de laatste vouw."

"En Franz heeft de dief gezien", zei Perusina.

De hoedenmaakster knikte. "Dan is hij in gevaar."

Op dat moment hoorden ze buiten een mand klepperen.

Perusino was als eerste buiten. De mand stond op een tweede mototaxi. Daarin bewoog iets oranjekleurigs.

"Franz!"

De dief sprong uit de schaduw van een muur. Hij had een opgerold patroonpapier in zijn hand en een hoed diep in zijn gezicht getrokken. Hij trapte tegen een stapel lege manden. Die rolden op Perusino af.

Perusino sprong eroverheen, gleed uit over cacaobonen en botste tegen een hoedenpiramide. Hoeden vlogen door de lucht.

"Alles volgens plan!", riep hij vanaf de grond.

Perusina dook onder een hoed door en greep naar het papier. De dief trok het weg. Tegelijkertijd beet Franz in de mand in het vlechtwerk.

Ratsch.

Zijn hoofd schoot naar buiten. "Ik wil even melden: ontvoerd worden is erg oncomfortabel!"

De dief sprong op de mototaxi.

Perusina zag de hoeden op de grond liggen. Eén had de verkeerde rand. Een vouw liep naar links in plaats van naar rechts.

"Perusino! De hoed!"

Perusino begreep het niet, maar gooide toch.

De hoed zeilde over het terrein, landde op het gezicht van de dief en gleed over zijn ogen. De mototaxi maakte een schok naar voren, botste tegen een waterkruik en bleef ratelend stilstaan.

Franz sprong uit de mand direct op het stuur.

"Stoppen! In naam van de chocolade!"

Perusina griste het patroonpapier uit de hand van de dief. De hoedenmaakster nam het aan, streek het glad en slaakte een zucht van verlichting.

"Gered."

Perusino zette de verkeerde hoed op. Hij was veel te groot en hing tot op zijn neus.

Franz keek hem streng aan. "Je ziet eruit als een wandelende mand."

Perusina glimlachte, maar slechts even. Daarna keek ze naar het fijne patroon in de rand van de hoed. Piepkleine vouwen. Rij voor rij. Bijna onzichtbaar.

"Het geheim was de hele tijd al zichtbaar", zei ze. "Je moest alleen goed kijken."

De hoedenmaakster knikte. "In Celendín vertellen handen verhalen. Niet luid. Maar heel nauwkeurig."

Franz kreeg een stukje chocolade. Perusino kreeg een betere hoed. En Perusina hield één enkele geknikte vezel over.

Voor het geval Celendín nog eens een raadsel voor hen in petto had.