Chachapoyas

Franz stak zijn kop in een mand vol broodjes.

"Ik controleer alleen of ze echt zijn", mompelde hij.

Perusino stond erbij en knikte serieus. "Heel belangrijk. Sommige broodjes zien er onschuldig uit en zijn van binnen droog."

Perusina rolde met haar ogen. "We zijn in Chachapoyas, niet bij de keuringsdienst van bakkerijen."

De markt was vol. Handelaren riepen, manden werden gedragen, aarden kruiken glinsterden in de zon en boven de witte huizen met de houten balkons hingen de bergen als een groene muur. Chachapoyas voelde vriendelijk aan. Luid. Levendig.

Totdat de mist kwam.

Hij kroop niet vanaf de bergen naar beneden. Hij sprong.

Zojuist was het steegje nog licht. Het volgende moment rolde er een witte muur tussen de kramen. Stemmen werden dof. Een hond blafte en klonk plotseling ver weg. Op de snorharen van Franz verzamelden zich druppels.

"Dit is geen normale mist", zei Perusina.

"Misschien is hij gewoon erg gemotiveerd", fluisterde Perusino.

Franz haalde eindelijk zijn kop uit de broodmand. Zijn rode halsdoek droop.

Perusina knipperde met haar ogen. "Franz. Blijf staan."

"Waarom? Heb ik kruimels in mijn vacht?"

"Er zit iets op je doek."

Franz draaide in het rond om naar zijn eigen borst te kijken. Dat werkte niet best. Perusino pakte hem zachtjes bij zijn schouders.

Op de rode stof verscheen een nat teken.

Drie cirkels.

Daarboven een lijn als een muur.

Het water liep er niet vanaf. Het bleef op de stof liggen, alsof iemand er onzichtbaar op had getekend.

Franz werd erg stil. "Dat zat daar net nog niet."

Toen bewoog het teken.

De drie cirkels trokken samen, werden donkerder en kantelden naar links.

"Het wijst ons een richting", zei Perusina.

"Mijn halsdoek is een kompas geworden", zei Franz. "Ik wil officieel een klacht indienen."

Achter hen viel een aarden kruik om.

Hij brak niet. Hij rolde.

De kruik rolde dwars over de markt, precies in de richting die Franz' halsdoek aanwees.

Perusino rende weg. "Achter de kruik aan!"

"Waarom ren jij altijd als eerste?", riep Perusina.

"Omdat de kruik een voorsprong heeft!"

De kruik slingerde tussen benen, manden en kramen door, alsof hij zelf had besloten om vandaag een avontuur te worden. Franz stoof erachteraan. Daarbij bleef zijn rugzakriem haken aan een marktkraam. De kraam kantelde. Een mand met bonen vloog omhoog. Perusino sprong eronderdoor, gleed uit over een boon en landde in een stapel lege zakken.

"Ik ben zacht geland!", riep hij. "Dat is bijna een plan!"

Perusina joeg langs de rand van het steegje. Ze zag niet alleen de kruik. Ze zag de mist.

Hij verschoof niet zomaar. Hij opende smalle wegen en sloot ze weer. Als deuren.

De kruik stootte tegen een muur en bleef liggen.

Daarboven hing een oud houten balkon. Een plank eraan kraakte.

"Niet eronder!", riep Perusina.

Te laat.

De plank klapte naar beneden als een slagboom. Franz stopte zo hard dat zijn achterpoten bleven doorlopen. Perusino botste tegen hem aan. Beiden rolden in een kist met dekens.

Perusina bleef voor de plank staan. Op het hout glinsterden dezelfde drie cirkels.

"Dit is geen toeval", zei ze.

"Dat zegt hier inmiddels niemand meer", mompelde Franz vanuit de deken.

De mist werd dichter.

Tussen de huizen stond plotseling een gedaante.

Niet doorzichtig als glas. Niet wit als een laken. Eerder als mist die had geleerd om stil te staan. De gedaante had een menselijk omtrek, maar de randen wapperden alsof ze uit wolkendraden bestonden.

Perusino fluisterde: "Zeg me alsjeblieft dat dit een erg natte buurman is."

De gedaante hief een hand.

De markt verstomde.

Alleen Franz' halsdoek droop.

Druppel.

Druppel.

Druppel.

Elke druppel viel op de grond en liet een klein cirkeltje achter. Drie cirkels. Dan een lijn.

Perusina knielde neer. "Dit zijn geen ogen. Geen borden. Geen munten."

Ze keek naar de bergen.

"Dit zijn ronde huizen achter een muur."

Perusino slikte. "Kuélap?"

De mistgedaante boog het hoofd.

Toen draaide hij zich om en gleed door een zijsteegje.

"We volgen hem", zei Perusina.

"Natuurlijk doen we dat", zei Franz. "Waarom zou je een mistwezen met twijfelachtige tekens op mijn halsdoek ook niet volgen?"

Het steegje voerde bergopwaarts. De mist lag tussen de witte huismuren als water. Op een hoek stond een tweede geest. Hij wees naar een stenen opstap. Toen Perusino ernaast stapte, verdween de grond onder de mist. Perusina trok hem aan zijn rugzak terug.

"Niet daarheen."

Een steen liet los en stuiterde de diepte in.

Perusino staarde naar beneden. "Bedankt, rugzak."

"Bedankt, Perusina", zei Perusina.

"Ook."

Ze klommen verder. Franz' halsdoek werd kouder naarmate ze hoger kwamen. Het teken leidde hen over smalle trappen, langs balkons, langs muren met vochtige plekken, langs een fontein waarvan het water een moment omhoog spoot.

Toen stonden ze op een uitkijkpunt boven Chachapoyas.

De mist opende zich.

Niet helemaal. Slechts een spleet.

Ver in de verte lagen de bergen. Groen, steil, half opgeslokt door wolken. En op een van de bergkammen zagen ze voor een hartslag lang een donkere lijn.

Een muur.

Daarachter ronde vormen.

Toen was alles weer wit.

Franz' halsdoek stopte met druppelen.

In plaats daarvan viel er iets kleins in zijn zak.

Klik.

Perusina greep er voorzichtig in en haalde een piepkleine stenen kraal naar buiten. Rond. Zwaar. Warm.

Daarop waren opnieuw drie cirkels gekerfd.

Perusino boog zich dichterbij. "Wat opent deze?"

Uit de mist kwam een doffe klap.

Steen tegen steen.

Franz keek naar de berg. "Ik hoop niets met tanden."

De mistgedaante stond nog eenmaal voor hen. Hij wees niet terug naar Chachapoyas.

Hij wees naar Kuélap.

Toen loste hij op.

Perusina sloot haar vingers om de stenen kraal. "Dat was geen waarschuwing om weg te blijven."

Perusino trok zijn rugzak strakker aan. "En dan?"

De mist voor hen spleet als een smal pad.

Franz zuchtte.

"Dan een uitnodiging. En ik haat uitnodigingen waarbij mijn halsdoek al eerder op de hoogte is dan ik."

Toen gingen ze op weg.