Perusina, Perusino en Franz in Catacaos

Franz rook de rook als eerste.

Niet de gezellige rook van eten. Niet de zoete geur van chicha. Deze rook was scherp, droog en verkeerd.

Perusina bleef midden in de Calle Comercio staan. Links glinsterden zilveren kettingen in de werkplaatsen. Rechts stapelden zich strooien hoeden op. Voor hen drongen mensen zich door de straat, want op het plein zou zo het feest van de ambachtslieden beginnen.

Toen schreeuwde iemand: "De oven!"

Een jongen rende hen voorbij. Zijn handen zaten vol klei. "De grote oven! Als hij barst, is al het aardewerk verloren!"

Franz was al weg.

"Natuurlijk", zei Perusina. "Eerst rennen, dan vragen."

Ze renden achter hem aan, door een smal steegje, langs keramische schalen met zwarte patronen. Aan het einde lag de pottenbakkershof. In het midden rookte een leemoven.

Uit de oven kwam een dof gekraak. Krrrk.

"Dat klonk niet goed", zei Perusino.

Een oude pottenbakster greep Perusina bij haar arm. "Binnen staat de feestschaal. Drie dagen werk. Als de oven te heet wordt, springt hij."

Franz sprong tegen een houtstapel aan. Een bos droge takken rolde weg. Daaronder lag een stuk stof, zwart van het roet. Perusina tilde het met twee vingers op. Het rook naar olie.

"Iemand heeft de luchttoevoer geblokkeerd", zei ze.

Weer kraakte het. KRRRK.

Franz schoot langs de muur en verdween achter een stapel ongebrande kruiken.

"Franz heeft iets!", riep Perusina.

Achter de stapel kruiken zat een houten plank in een smalle opening. Franz krabde er verwoed aan. Perusina trok. De plank zat klem. Perusino hielp mee.

"Drie. Twee. Eén!"

De plank vloog er met een klap uit. Meteen floot er lucht door de spleet.

Op de hof riep de pottenbakster: "De trek komt terug! Ga door!"

Maar toen hoorden ze voetstappen. Iemand rende over de daken. Een gestalte sprong van een laag dak op een muur. Onder de arm droeg hij een bundel doek.

"Daar!", riep Perusina.

De achtervolging leidde over binnenplaatsen vol klei, door een schuur met onafgemaakte kruiken en de straat op. De gestalte rende richting de markt, midden in de drukte.

Perusina zag alleen een fladderende rode draad aan de bundel.

"Links!"

Franz raasde onder een tafel met zilveren armbanden door. Perusino wilde erachteraan, gleed eronderdoor en kwam stoffig weer omhoog.

Op het plein wierp de gestalte de bundel in een mand met strooien hoeden. Perusina greep naar de mand. Franz graaide naar de rode draad. Perusino zette zijn benen wijd en blokkeerde de weg.

"Stop! In naam van de Schifles!"

"Verkeerd geval!", riep Perusina.

De gestalte bleef toch staan. Het was geen volwassen dief. Het was een jongen, misschien twaalf jaar oud. Zijn gezicht was stoffig, zijn ogen boos.

"Ik wilde niets stelen", zei hij.

Perusina opende de bundel. Daarin lag geen feestschaal. Daarin lagen zwarte kleistempels.

De oude pottenbakster kwam hijgend aanlopen. Toen ze de stempels zag, werd ze stil.

"Dat zijn mijn patronen", zei ze.

De jongen balde zijn vuisten. "Mijn vader zegt dat iedereen alleen nog jullie schalen koopt. Onze werkplaats krijgt geen opdrachten meer."

Plotseling klonk er een knal vanuit de pottenbakkershof. Een rookwolk steeg op.

Iedereen rende terug. In de oven was de feestschaal te zien, roodgloeiend, gevaarlijk dicht bij de rand.

"Als hij valt, versplintert hij", zei de pottenbakster.

De jongen greep twee lange houten stangen. "Ik ken zulke ovens. We kunnen hem ondersteunen. Maar alleen vanaf beide kanten."

Perusina knikte. "Dan gaan we."

Perusino en de jongen schoven de stangen door de zijopeningen. Perusina gaf aanwijzingen. Franz sleepte een natte doek aan en was zo trots dat hij er bijna over struikelde.

"Nu!", riep de pottenbakster.

De schaal schoof. Perusino zette zich schrap tegen de stang. De jongen duwde van de andere kant. Perusina duwde mee met een kleiplank.

De schaal stopte.

Even hoorde men alleen het vuur. Toen lachte de pottenbakster opgelucht. "Hij is heel."

De jongen liet de stang zakken. "Het spijt me."

Perusina keek hem aan. "Je kunt patronen stelen. Of je kunt zelf nieuwe verzinnen."

De pottenbakster nam een van de zwarte stempels. "Morgen kom je met je vader. Niet om te ruziën. Om te werken. Catacaos heeft veel handen nodig."

Perusino veegde roet van zijn neus. "En misschien iets minder brandend drama."

Franz snuffelde aan een mand met strooien hoeden. Te laat. Weer zat er een hoed op zijn kop. Deze keer was hij zwart van het roet.

Plotseling kraakte er achter hen een kleine kruik. Iedereen draaide zich om. Uit de kruik viel nog een kleistempel.

En daarop stond een teken dat niemand kende.