Perusina, Perusino en Franz in Alto Mayo

Het nevelwoud maakte geluiden die niet te zien waren.

Er kraakte iets boven hen. Er drupte iets naast hen. Ergens riep een vogel zo vreemd, alsof hij zichzelf had laten schrikken. En onder de rechtervoet van Perusino klonk plotseling: Sluip.

"Ik geloof", zei Perusino, "dat het woud mijn voet heeft geadopteerd."

Perusina draaide zich om. De schoen van Perusino zat tot aan de enkel in de modder. Franz stond ernaast en zag er heel druk uit, hoewel hij alleen aan een plukje mos rook.

Ze waren onderweg in Alto Mayo, in een nevelwoud dat eruitzag alsof iemand wolken tussen de bomen had gehangen. Orchideeën groeiden aan takken. Wortels kropen over de grond. Kleine beekjes verdwenen onder varens en doken op een andere plek weer op.

Een jonge bioloog genaamd Tomás liep voor hen uit. Aan zijn rugzak bungelden een notitieboekje, een loep en kleine stoffen zakjes.

"Vandaag kijken we alleen maar", zei Tomás. "Niets aanraken, niets meenemen, niets laten schrikken."

Franz knikte waardig. Op dat moment niesde hij zo hard dat drie kleine kikkertjes van een blad sprongen.

Tomás bleef staan. "Wacht even."

De bioloog knielde voor een groot, glanzend blad. Daarop zaten twee druppels, een mier en iets dat eruitzag als een stukje levende schaduw.

Het was klein. Heel klein. Donkerbruin, bijna zwart, met minuscule lichte stippen aan de zijkanten. Het had ronde ogen, dunne vingertjes en zat zo stil alsof het hoopte onzichtbaar te zijn.

Perusino boog zich voorover. "Is dat een babykikker?"

"Misschien", fluisterde Tomás. "Of misschien iets wat hier nog niemand heeft beschreven."

Franz spitste zijn oren. "Wat betekent beschreven?"

"Dat het een wetenschappelijke naam krijgt", zei Perusina. "Dat mensen weten: dit dier bestaat."

Toen bewoog het diertje zich. Niet naar voren. Naar boven.

Het klom met piepkleine vingertjes langs de rand van het blad, sprong op een mosstam en verdween in een holte tussen de wortels.

Tomás greep naar zijn notitieboekje. "We moeten het terugvinden. Maar voorzichtig. Niet opjagen."

Natuurlijk zei hij dat precies op het moment dat Perusino probeerde zijn schoen uit de modder te trekken, zijn evenwicht verloor en achterover in een varen rolde.

De varen wiebelde. Een tak wiebelde. Een hele douche van koud nevelwater viel op Franz.

Franz zag eruit alsof het woud hem persoonlijk had beledigd. "Ik vind", zei hij, "dat het dier me een uitleg schuldig is."

Perusina knielde naast de mosstam. "Hier zijn sporen."

Tomás kneep zijn ogen tot spleetjes. "Zo klein?"

"Geen voetafdrukken. Waterstippen." Ze wees naar een rij minuscuul kleine druppels. "Het is niet zomaar gesprongen. Het heeft zich langs vochtige plekken verplaatst."

Het spoor leidde onder een wortel door, over een steen, langs een minibekje. Franz snuffelde. "Ruikt naar nat blad. En naar... peper?"

"Peper?", vroeg Perusino.

"Ik ben een vos. Ik lever geuren, geen verklaringen."

Ze volgden het spoor dieper het woud in. De nevel werd dikker. Orchideeën hingen als kleine gekleurde lantaarns tussen de takken. Een kolibrie schoot voorbij. Ergens kraakte hout.

Toen zag Perusina iets roods.

Een stukje plastic lint, vastgeknoopt aan een takje.

Tomás werd serieus. "Dat is niet van ons."

Een paar stappen verder vonden ze er nog een. Daarna een klein doorzichtig doosje, half verborgen onder bladeren. Leeg.

Perusino slikte. "Voor het diertje?"

Tomás zei niets. Maar zijn gezicht sprak boekdelen.

Franz dook weg. "Er is daar iemand."

Tussen de bomen bewoog een figuur. Een man met een zak en een zaklamp. Hij doorzocht de grond, langzaam, precies zoals zij.

Perusina trok Perusino achter een boom. "Hij zoekt ons diertje."

"Het is niet ons diertje", fluisterde Perusino.

"Dan het diertje dat nog geen naam heeft."

De man boog zich over bij een beekje. Precies daar waar het druppelspoor eindigde.

Tomás hief waarschuwend zijn hand. "Niet naar toe rennen."

Maar Franz was al weg.

Niet direct naar de man. Franz rende opzij, sprong op een oude tak en beet in een liaan die eraan hing. De liaan gleed weg. De tak veerde omhoog. Een lading water klaterde uit een bromelia direct naast de man.

Plons.

De man sprong achteruit. Zijn zak viel om. Er rolden kleine plastic bakjes uit.

"Hé!", riep hij.

Perusino sprong uit zijn schuilplaats. "Officieel nevelwoud-incident!"

Dat sloeg nergens op, maar het was wel luid.

Tomás floot. Uit het woud antwoordde een tweede fluitje. Rangers.

De man greep naar zijn zak, maar Perusina stond al voor hem. "U heeft markeringen aangebracht."

"Ik wilde alleen kijken", zei hij.

Franz gromde.

Perusino wees naar de bakjes. "Met heel veel doosjes om te kijken."

Toen kwamen twee rangers door de nevel. Tomás legde snel uit wat ze hadden gevonden: plastic lint, doosje, bakjes, het spoor bij het beekje.

De man werd meegenomen.

Maar Perusina luisterde niet. Ze staarde naar een steen naast het water.

Daar zat het.

Het kleine donkere diertje.

Het had zich platgemaakt, vlak naast een druppel, en zag eruit als een schaduw met ogen.

Tomás haalde hoorbaar adem. Heel langzaam tilde hij de camera op.

Klik.

Het diertje knipperde.

Klik.

Franz ging zitten. "Het ruikt nog steeds naar peper."

Tomás glimlachte. "Dan schrijven we dat op."

Perusino fluisterde: "Mag je het een naam geven?"

"Nog niet echt", zei Tomás. "Eerst moet je het observeren, vergelijken, beschrijven. Je moet zeker zijn."

Perusina knikte. "Dus heeft het vandaag nog geen naam."

Het kleine diertje sprong plotseling van de steen op een blad. Toen op een wortel. Toen was het weg. Dit keer rende niemand erachteraan.

De nevel sloot zich stilletjes.

Perusino trok eindelijk zijn schoen uit de modder. Hij keek erin. "Mijn voet is weer vrijgelaten."

Franz snuffelde aan de afdruk. "Nieuwe soort: Perusino-moddervoet. Zeldzaam. Luidruchtig. Ruikt naar paniek."

Perusina lachte. Tomás schreef in zijn notitieboekje: klein donker amfibie, lichte stippen, vochtig spoor, pepergeur, Alto Mayo.

En ergens in het nevelwoud zat een diertje dat de wereld misschien net pas had leren kennen.