Huanchaco

Franz rook het vuur voordat iemand de vlammen zag.

„Daar brandt Totora”, zei hij.

Op het strand van Huanchaco stonden de Caballitos dicht bij elkaar in het zand. Hun lange, gebogen punten staken af tegen de avondlucht. De volgende ochtend zou er een grote wedstrijd beginnen. Vissers uit verschillende kustplaatsen waren naar hier gekomen.

Perusina draaide zich om.

Tussen twee Caballitos gloeide een rood puntje.

Toen klonk er een gesis.

Vlammen schoten uit het droge riet.

„Vuur!”, schreeuwde Perusino.

De wind vanaf de zee greep de vonken en slingerde ze op de volgende boten. Binnen enkele seconden stonden drie Caballitos in brand.

Achter de boten rende een donkere gestalte weg.

„Dat was opzet!”, riep Perusina.

Ze pakte een nog onbeschadigde Caballito en trok deze over het zand. Perusino zette zich schrap tegen een tweede. Franz beet in de houdlijn van een derde.

„Waarom zijn die dingen zo zwaar?”, gromde hij met een volle bek.

„Omdat boten zelden voeten hebben!”, hijgde Perusino.

Vissers kwamen aanrennen met emmers. Maar de wind was sneller. Een brandende Caballito viel om en rolde het strand af. Direct daarachter begonnen de Balsares, de vochtige velden waar de Totora voor nieuwe boten groeide.

„Als het vuur daar terechtkomt, verliezen ze de hele oogst!”, riep Perusina.

Perusino duwde een onbeschadigde Caballito het water in.

„Wat ben je van plan?”

„Iets nats halen!”

Hij wierp zich op de rietboot en peddelde door de eerste golf. De tweede brak boven hem. Even waren alleen zijn haren te zien. Toen kwam hij weer boven en trok een groot visnet achter zich aan.

„Ik heb iets nats!”, proestte hij. „Mezelf!”

Perusina hielp hem om het druipnatte net over een brandende boot te werpen. De vlammen verdwenen onder het zware weefsel.

Franz snoof aan de grond. Tussen de Caballitos vond hij donkere druppels en drie verschillende voetsporen.

„De brandstichters zijn richting de Balsares gerend!”

Hij ging erachteraan.

Perusina en Perusino volgden hem over een smal pad tussen de Totora-bassins. Hoge halmen sloegen in hun gezicht. Voor hen kraakte hout.

Drie mannen stonden op een steiger. Eén hield een fakkel vast. De anderen schoven een bundel droge Totora naar de rand van het veld.

„Bij de wedstrijd van morgen zal niemand uit Huanchaco starten”, zei een van hen.

„Jullie hebben de boten in brand gestoken!”, riep Perusina.

De mannen draaiden zich om.

De man met de fakkel wierp deze in de Totora-bundel. Meteen vraten vlammen zich door de droge halmen.

Toen renden de drie weg.

Perusina sprong op de steiger en duwde de brandende bundel met een lange stok het water in. Damp steeg op. Perusino trok het natte net naar zich toe en wierp het over de overgebleven vlammen.

Franz achtervolgde de brandstichters.

Ze sprongen in een kleine motorboot. De motor loeide op. Maar een van de mannen had de lijn niet losgemaakt. De boot draaide eenmaal om de paal en knalde met de boeg in de steiger.

„Nog een keer!”, riep Franz. „Dat zag er grappig uit!”

De man sneed de lijn door. De boot schoot weg.

Franz sprong op een Caballito die aan de rand van het Balsar lag.

„Daar kun je niet mee varen!”, riep Perusino.

„Dat merk ik zo wel!”

Franz zette zich af. De Caballito gleed in een smal waterkanaal. Hij peddelde met zijn voorpoten, draaide twee keer in de rondte en schoot toen verrassend snel vooruit.

Perusina en Perusino namen een tweede Caballito. Samen joegen ze door de kanalen.

De motorboot van de brandstichters was sneller, maar ook breder. Voor een scherpe bocht bleven de schroeven in de Totora hangen. De motor gierde. De boot zat vast.

De drie mannen sprongen in het ondiepe water en zakten tot hun knieën in de modder.

Toen de vissers arriveerden, was de vlucht voorbij.

De mannen kwamen uit een naburig dorp. Uit woede over een oude ruzie en uit angst de wedstrijd te verliezen, wilden ze de Caballitos vernietigen.

In de ochtend stonden er nog genoeg boten op het strand. Sommige waren zwartgeblakerd, andere slechts licht geschroeid.

De vissers besloten de wedstrijd toch door te laten gaan. Voor de start plaatsten ze drie nieuwe Caballitos in het zand.

„Voor jullie”, zei een oude botenbouwer.

Franz bekeek zijn rietboot. „Heeft deze deze keer een rem?”

„Nee.”

„Goed”, zei Franz. „Dan kan die tenminste niet kapotgaan.”

De eerste golf tilde de drie Caballitos op.

Perusina riep: „Start!”

Samen stortten ze zich in de branding.