Perusina, Perusino en Franz in Sullana

De eerste schreeuw kwam uit de bananenplanten.

"Weg! Alles weg!", riep een jongen en hij rende zo snel over het stoffige pad dat Franz verschrikt achterover in een kist mango's plofte.

Perusina draaide zich om. "Wat is er weg?"

De jongen bleef hijgend stilstaan. In zijn hand hield hij alleen nog een nat touw over. "De kaart van Tangarará. Mijn grootvader wilde haar vandaag laten zien. Ze was oud. Heel oud. En nu heeft de Río Chira haar opgeslokt."

Perusino keek naar de rivier. Het water glinsterde breed en traag in de hitte. "Een rivier slokt geen kaarten op."

Franz snuffelde aan het touw. "Jawel. Als iemand een handje helpt."

De jongen heette Mateo. Hij vertelde gehaast: de kaart toonde de oude weg van San Miguel de Tangarará naar de rivier. Daar, zei zijn grootvader, was vroeger alles begonnen: wegen, boten, velden, stadsgeschiedenissen.

Maar net voordat de kinderen aankwamen, was een man met een strooien hoed tegen de tafel gebotst. Daarna viel de kaart in een irrigatiekanaal.

Perusina knielde neer bij het kanaal. Het water stroomde ruisend tussen de lemen wanden door.

"Als ze hierin is gevallen, drijft ze naar de Chira."

"Dan moeten we sneller zijn dan zij", zei Perusino.

"Dat zeg je altijd vlak voordat we nat worden", mompelde Franz.

Ze renden weg.

Het kanaal liep tussen bananenplanten door. Grote bladeren sloegen in hun gezicht. Perusino sprong over een greppel, belandde half in de modder en trok een schoen eruit die een verdacht smakend geluid maakte.

Perusina bleef staan. Aan de rand van het kanaal kleefde een stukje papier. Niet de kaart. Alleen een hoekje.

Daarop stond een teken: drie korte lijntjes, als klauwen.

Franz spitste zijn oren. "Het ruikt hier naar mango. En naar angst."

"Mango is niet bang", zei Perusino.

"Deze wel."

Een kar hobbelde uit de planten. Erop lagen trossen groene bananen, zakken en een kist mango's. De man met de strooien hoed zat voorop. Toen hij de kinderen zag, sloeg hij met de zweep in de lucht. De ezel trok aan. De kar hobbelde weg.

"Dat was hem!", riep Mateo.

Perusina begon te rennen. "Niet erachteraan. Afsnijden! Het kanaal maakt een bocht naar de Laguna de los Patos."

Ze renden door de hitte. Stof brandde in hun keel. Toen werd het landschap plotseling stiller. Er groeide riet langs het water. Vogels vlogen verschrikt op. De Laguna de los Patos lag als een groen oog tussen het droogbos en de velden.

Toen hoorden ze gekraak.

De kar stond half in het riet. De kist mango's was omgevallen. De man zocht koortsachtig in het water.

"Hij heeft de kaart niet", fluisterde Perusina. "Hij zoekt er zelf ook naar."

Franz kroop onder de kar. "Hier is nog iets."

Met zijn tanden trok hij een opgerold stuk stof tevoorschijn. Daarop stonden dezelfde drie klauwlijntjes.

Mateo werd bleek. "Dat is geen teken. Dat is het merkteken van de oude opslagplaats van mijn grootvader."

Op dat moment sprong de man op. "Geef dat hier!"

Perusino gooide de stof naar Mateo. Perusina scheurde een zak open. Bananenbladeren gleden eruit en gleden voor de voeten van de man. Hij struikelde, herpakte zich en greep weer toe.

Franz schoot weg, dwars door het riet. "Ik heb het spoor!"

Aan de rand van de lagune dreef iets bruins in het water. Niet de hele kaart, maar een opgeweekt stuk.

Perusina reikte ernaar. Net niet lang genoeg.

Perusino wierp zich op zijn buik in het gras en hield haar voeten vast. Mateo hield Perusino vast. Franz beet in de broekspijp van Mateo, voor de zekerheid.

Perusina pakte het papier beet.

Er stond geen schat op getekend. Geen goud. Geen geheime tunnel. Alleen een lijn van de rivier naar een oude boom bij Tangarará. Daarnaast stond: "Als de Chira stijgt, zoek de weg dan niet op de grond."

"Niet op de grond", herhaalde Perusina.

Ze renden terug naar Tangarará. Bij de oude boom zagen ze eerst niets. Toen viel de schaduw Perusina op. De middagzon wierp de takvork precies op een lemen muur. Daar pasten de drie lijnen van de kaart op drie ingekraste inkepingen.

De grootvader van Mateo kwam langzaam dichterbij. "Daar is dus de oude waterlijn."

Achter de lemen muur vonden ze geen kist, maar platte stenen met markeringen. Ze toonden hoe hoog de Río Chira vroeger gestegen was en waar je veilig kon bouwen, planten en lopen.

De man met de strooien hoed boog zijn hoofd. Hij had de kaart willen stelen omdat hij dacht dat deze naar een schat leidde.

Perusino keek naar de stenen. "En? Dat doet ze toch ook."

Franz likte mango van zijn poot. "Een schat die uitlegt waarom je niet tegen de rivier in moet werken."

Perusina glimlachte. "Sullana heeft zijn geheim niet verstopt. De Chira heeft er alleen over gewaakt."