Perusina, Perusino en Franz in Ayabaca

De staf verdween toen de klokken voor de derde keer sloegen.

Niet ergens. Niet zomaar op een moment.

Maar midden op het plein van Ayabaca, tussen kaarsen, poncho's, pelgrims, rugzakken, bloemen, stemmen, voetstappen en de geur van natte steen.

Perusina zag als eerste de jongen schreeuwen.

"De staf! De staf van mijn grootvader!"

Hij was ongeveer zo oud als Perusino. In beide handen hield hij alleen nog een afgescheurd leren bandje vast.

"Wie was het?", vroeg Perusina.

De jongen wees naar de menigte. "Een man met een blauwe poncho. Hij rende weg!"

Franz had zijn neus al aan de grond.

"Was", mompelde hij. "Regen. Oud hout. En... geroosterde maïs."

"Kun jij geroosterde maïs onderscheiden van gestolen hout?", vroeg Perusino.

"Natuurlijk. Het een is belangrijk. Het ander ook."

Toen schoot Franz weg.

Ze renden door de pelgrimsmassa. Perusina ontweek een vrouw met bloemen, Perusino sprong over een opgerolde slaapzak, Franz glipte onder een tafel met kaarsen door. Vóór hen flitste een blauwe poncho op.

De man stootte een mand om. Maïskolven rolden over de grond. Perusino gleed uit op een kolf, zwaaide met zijn armen en belandde zittend voor een oude pelgrim.

"Sta op en ren verder", zei de oude man rustig. "Ayabaca wacht niet."

De blauwe poncho verdween in een zijstraatje. Daar werd het nauwer. Stenen muren links en rechts. Water liep in kleine geulen over het pad. De man sprong over een greppel.

De jongen met het leren bandje wilde erachteraan.

"Wacht!", riep Perusina.

Te laat.

Hij sprong, gleed uit aan de rand en kiepte naar voren. Perusina greep zijn arm. Perusino greep Perusina vast. Franz beet zich vast in Perusino's rugzak.

Alle drie hingen ze een moment schuin boven de watergeul.

"Ik wil even zeggen", perste Perusino eruit, "dat mijn rugzak niet bedoeld was als handvat."

Ze trokken de jongen terug.

De blauwe poncho was weg. Maar Franz vond op een steen zwarte was. Daarin zat een piepkleine houtsplinter.

Op de splinter stond een ingekrast teken: een hoek, drie punten en een lijn.

"In de greep zat een vakje", fluisterde de jongen. "Grootvader zei altijd dat ik het nooit mocht openmaken voordat de bergnevel kwam."

Vanaf het bovenpad kwam een geluid. Een klok. Maar niet uit de kerk.

De toon kwam uit de nevel boven de stad.

Ze volgden hem het vochtige bergbos in. Toen klonk er een kabaal. Voor hen denderde een muildier uit de nevel. Aan zijn zadel hingen tassen, dekens en een bundel kaarsen.

"Bukken!", riep Perusina.

Iedereen sprong opzij. Achter het muildier wapperde een stuk blauwe stof. Franz sprong erachteraan, greep de stof met zijn tanden en werd twee meter meegesleurd voordat hij losliet en achterover in een bosje tuimelde.

Het pad leidde naar een hangbrug over een diepe kloof. De nevel trok eronderdoor, alsof de berg daar zijn adem had verstopt.

Aan de andere kant stond de man in de blauwe poncho.

In zijn hand: de pelgrimsstaf.

"Terug!", riep hij. "Jullie begrijpen niet waar jullie achteraan zitten!"

Toen rende hij over de brug.

Perusina zette er een voet op. Het hout kraakte.

"Eén voor één", zei ze.

"Ik ben het ermee eens", zei Perusino. "Of niemand. Niemand is ook een goed getal."

Een plank liet half los. Perusino stapte er precies op. Franz glipte naar voren, sprong over het gat en trok met zijn tanden aan Perusino's veters, totdat deze zijn voet vrij kreeg.

Aan de overkant was de man verdwenen. Alleen de staf lag op de grond.

De greep van de staf was geopend. Het kleine vakje was leeg.

"De kaart", fluisterde de jongen.

Opnieuw de klok. Dit keer heel dichtbij.

Ze stonden voor een rotswand. Tussen mos en wortels waren tekens ingekrast. Sommige zagen eruit als dieren, andere als paden, sommige als zonnestralen. Eén ervan paste bij de houtsplinter: hoek, drie punten, lijn.

Perusina legde de splinter ernaast.

"Het teken wijst naar links."

"Links is alleen maar rots", zei Perusino.

Franz snoof. "Nee. Links is lucht."

Achter wat struikgewas lag een smalle doorgang tussen twee rotsen.

Ze wrongen zich erdoorheen en kwamen op een open hoogvlakte. De nevel trok open.

Voor hen lagen oude stenen muren en terrassen. Aypate.

De man in de blauwe poncho knielde bij een rotspleet en hield een stuk papier in zijn hand.

"Ik wilde niemand kwaad doen!", riep hij. "Er is een oude afkorting. Als de pelgrims die nemen, zijn ze sneller in Ayabaca."

Op dat moment donderde het. Niet in de lucht. Onder de grond.

Een stuk van de terrassenmuur begaf het. Stenen gleden weg. Het smalle pad onder hen brak af en verdween in de nevel.

Perusino slikte. "Daarom dus."

Het papier vloog op een richel. Franz sprong, Perusino wierp hem zijn touw toe, Perusina hield het uiteinde vast. Franz greep het papier met zijn tanden en sprong terug, terwijl achter hem meer stenen naar beneden rolden.

De jongen nam de pelgrimsstaf. Hij stak het onderste uiteinde in de rotspleet. Het paste er precies in.

Een zachte klik.

Geen deur ging open. Geen schat schitterde. In plaats daarvan draaide een platte steen een stukje opzij. Daaronder lag een oude markering: een pijl die niet naar de afkorting wees, maar terug naar het veilige pelgrimspad.

Daarnaast waren drie tekens ingekrast: nevel, kloof, omdraaien.

"Dat is geen kaart naar een geheime weg", zei Perusina.

"Dat is een waarschuwing", zei de jongen.

Later droeg hij de staf zelf. Niet sneller dan de anderen. Niet in het geheim. Maar stap voor stap.