Kuélap

De weg naar Kuélap begon met mist.

Niet zomaar een beetje nevel over de bergen. Echt met mist. Wit, koud en zo dik dat Perusino twee keer tegen dezelfde struik aanliep en elke keer deed alsof hij hem opzettelijk controleerde.

"Stabiel", zei hij de tweede keer, terwijl hij over zijn voorhoofd wreef.

Franz liep voor hen uit. Zijn rode halsdoek was weer droog, maar de stenen parel in zijn zak klikte bij elke stap.

Klik.

Klik.

Klik.

"Ze doet dit al een uur", mompelde Franz. "Of ze leidt ons naar Kuélap, of ze is mijn laatste zenuwen aan het tellen."

Perusina bleef staan. Voor hen dook een muur op uit de mist. Hoog. Donker. Enorm. Steen op steen, alsof iemand een berg had getemd en er een fort van had gemaakt.

Kuélap.

Perusino werd stil. Zelfs Franz zei niets.

Toen werd de stenen parel warm.

Zo warm dat Franz schrikachtig opsprong. "Au! Mijn avontuur heeft me gebeten!"

Perusina nam de parel voorzichtig uit zijn zak. Op het oppervlak glinsterden drie kleine cirkels en een lijn.

"Net als op je halsdoek", zei ze.

"Ja, ik herinner me die zeer persoonlijke pesterij."

Bij de ingang waaide de mist opzij. Voor een moment zagen ze een smalle muurgang die tussen hoge stenen muren naar binnen leidde.

Perusino grijnsde. "Daar passen we doorheen."

Twee minuten later zat hij vast.

Niet erg. Maar wel duidelijk.

Zijn rugzak was vast komen te zitten tussen de stenen. Aan de voorkant zag je het hoofd van Perusino. Aan de achterkant zag je zijn schoenen. Daartussen hoorde je verontwaardigd gehijg.

"Ik zit niet vast", zei hij. "Ik inspecteer alleen beide muren tegelijkertijd."

Franz ging voor hem zitten. "Heel grondig."

Perusina zuchtte, maakte de rugzakriem los en trok. Perusino plopte uit de gang als een kurk uit een fles en landde op zijn buik.

Daarbij viel de stenen parel uit de hand van Perusina.

Ze rolde.

Eerst langzaam.

Toen sneller.

"Niet doen!", riep Perusina.

De parel rolde over de grond, sprong over een wortel, verdween in een ronde stenen cirkel en draaide daar een perfect rondje.

Perusino krabbelde overeind. "Dat was opzet. Van de parel. Niet van mij."

De ronde stenen cirkel was geen waterput. Geen speeltuin. Het was de plattegrond van een oud huis. Rond, gelegd met stenen, open naar de hemel.

De parel rolde langs de rand.

Eén keer.

Twee keer.

Drie keer.

Toen bleef ze op een plek liggen en gaf ze een zwak licht.

Perusina knielde neer. "De cirkels op de parel zijn ronde huizen."

Franz keek om zich heen. Overal in de mist doken meer ronde plattegronden op. De een na de ander. Als punten op een kaart.

"Dan is de lijn de muur", zei Perusino.

Toen hoorden ze kinderstemmen.

Niet uit de buurt.

Van verder naar boven.

"Deze kant op!"

"Nee, daar gaat het sneller!"

Toen een gestommel.

Perusina sprong op. "Daar is iemand."

Ze renden weg.

De mist maakte Kuélap groter dan het was. Muren doken op en verdwenen weer. Resten van ronde huizen lagen als grijze wielen in het gras. Lama's hadden hier niet verbaasd. Geesten ook niet.

Franz rende vooruit, met zijn neus op de grond. "Ik ruik natte schoenen, angst en maïskoek."

"Concentreer je op de angst", riep Perusina.

"Ik kan beide!"

Ze bereikten een oud pad tussen twee muurresten. Daar stonden twee kinderen uit een dorp, misschien negen of tien jaar oud. Een jongen hield een stok vast. Een meisje droeg een mand. Voor hen leidde een smal pad langs een stenen muur.

Een steen liet los.

Toen nog een.

Perusino sperde zijn ogen wijd open. "Wegwezen!"

Hij stormde vooruit, gleed uit op vochtig gras en schoof recht op de kinderen af. Het meisje sprong terug. De jongen struikelde.

Franz schoot onder Perusino door, pakte het hengsel van de mand met zijn tanden en trok. Maïskoeken vlogen in het rond.

"Niet de koeken!", riep Perusino terwijl hij gleed.

Perusina bereikte de jongen, trok hem van de rand weg, net op het moment dat een grotere steen op het pad kletterde.

Stilte.

Toen haalden ze allemaal tegelijk adem.

Het meisje keek Perusina aan. "We wilden alleen de korte weg nemen."

Perusina wees naar de muur. "De korte weg kan de verkeerde zijn."

Op dat moment werd de stenen parel in haar hand heet.

Niet warm.

Heet.

Hij viel Perusina bijna uit haar vingers en rolde uit zichzelf verder. De mistgeesten verschenen nu niet als grote figuren. Alleen als handen van nevel op de stenen. Ze wezen naar ronde huisplattegronden, naar muurranden, naar plekken waar gras het oude pad bedekte.

"Ze wijzen de juiste weg", zei Perusina.

Perusino keek terug naar het ingestorte pad. "Dan kunnen ze die beter snel wijzen."

Want nu hoorden ze stemmen van beneden. Bezoekers kwamen naar boven. Als ze verkeerd zouden afslaan, zouden ze rechtstreeks naar de afbrokkelende plek lopen.

Perusina handelde direct. "We hebben een teken nodig."

"Ik heb er een!", riep Franz.

Hij trok zijn rode halsdoek los.

"Franz, nee!", zei Perusino. "Je halsdoek is bijna een persoonlijkheid!"

Franz bond hem aan een lage stenen paal naast de veilige weg. De drie cirkels en de muurlijn waren er nog vaag op te zien.

"Dan moet hij vandaag aan het werk", zei Franz.

Perusino ging aan de andere kant staan en zwaaide naar de bezoekers. "Deze kant op! Niet daar! Daar valt de berg uit elkaar!"

"Iets rustiger", zei Perusina.

"Deze kant op!", riep Perusino rustiger. "De berg heeft alleen een slecht humeur!"

De kinderen hielpen mee. Ze legden kleine stenen als randmarkering. Franz snuffelde het veilige spoor af. Perusina volgde de stenen parel tot een ronde huisplattegrond, waarin een kleine verdieping in het midden lag.

Precies zo groot als de parel.

Ze legde hem erin.

Voor een moment hield alles op.

Toen trok de mist zich terug.

Niet helemaal. Maar genoeg.

De muur van Kuélap werd zichtbaar. De ronde plattegronden lagen nu duidelijk voor hen. Het verkeerde pad verdween in de mist, de juiste weg lag helder tussen stenen en gras.

De mistgeesten stonden op de muur.

Stil.

Toen bogen ze hun hoofden.

Perusino fluisterde: "Zijn we zojuist geslaagd voor een proef?"

Franz keek naar zijn halsdoek die aan de stenen paal wapperde. "Mijn halsdoek is geslaagd. Wij waren er alleen bij."

Het meisje met de mand pakte een maïskoek op en gaf hem aan Franz.

"Voor de redder."

Franz nam hem zeer waardig in ontvangst.

Perusina keek over de muren van Kuélap. "Nu begrijp ik het. De mistgeesten wilden geen schat beschermen."

"Maar het pad", zei Perusino.

"En de mensen die het gebruiken", zei Perusina.

Achter hen klikte iets.

De stenen parel lag weer naast de poot van Franz.

Alleen was het teken erop verdwenen.

Franz tilde haar voorzichtig op. "Betekent dit dat ze leeg is?"

Uit de mist kwam een zacht ruisen. Bijna als een lach.

Toen verscheen er op de parel een nieuw klein puntje.

Verder weg.

Hogerop.

Perusino kreunde. "Oh nee."

Franz kauwde op zijn maïskoek.

"Ik zeg het maar één keer: als deze parel weer wegrolt, moet hij eerst pauze houden."