Paita

Franz ontdekte de kleine koperen hendel onder een loszittende vloerplank.

„Ik heb niets aangeraakt”, beweerde hij, terwijl zijn poot er nog op rustte.

Perusina knielde naast hem neer. Ze bevonden zich in het oude huis in Paita, waar Manuela Sáenz haar laatste levensjaren had doorgebracht. Onder de vloerplank zat een plat houten kistje. Daarin lagen een rood lint en een zakhorloge waarvan de wijzers achteruit liepen.

Perusino boog zich eroverheen. „Misschien telt het hoelang het duurt voordat Franz weer iets kapot maakt.”

De klok sloeg één keer.

De vloer verdween.

De drie vielen door de duisternis en landden onzacht in een regenachtig steegje. Voor hen verrees een groot paleis. Paarden steigerden, mannen renden door de regen en in de verte sloeg een kerktorenklok.

Perusina hield het zakhorloge omhoog. Op het deksel was plotseling een jaartal te lezen: 1828.

Achter een muur fluisterden twee mannen.

„Kort na middernacht. De wacht bij de zijpoort hoort bij ons.”

„En Bolívar?”

„Hij zal deze nacht niet overleven.”

Perusina greep Perusino bij zijn arm. „Dit is de September-samenzwering. We zijn in Bogotá.”

Franz spitste zijn oren. „En we staan erg ongunstig naast de samenzweerders.”

Eén van de mannen draaide zich om.

„Wie is daar?”

De drie renden weg.

Ze schoten door een poortboog, sprongen over kisten en doken onder een paardenwagen door. Perusino trapte in een emmer. De emmer bleef aan zijn voet hangen en rammelde bij elke stap.

„Heel onopvallend!”, hijgde Perusina.

„De emmer achtervolgt me!”

Franz beet het hengsel door. De emmer vloog weg en raakte een achtervolger bij zijn laarzen. De man struikelde recht een stapel lege manden in.

Bij de zij-ingang van het paleis stond inderdaad een schildwacht. Perusina zag het rode lint aan zijn arm. Hetzelfde teken hadden de samenzweerders gedragen.

„Niet door de poort!”

Franz ontdekte een open keukenraam. Hij sprong op een vat, vandaar op een richel en verdween in het gebouw. Perusina en Perusino klommen erachteraan.

In de keuken sperde een kokkin haar ogen wijd open.

„Wie zijn jullie?”

„Later!”, riep Perusina. „Waar is Manuela Sáenz?”

Een gekraak schudde het huis op zijn grondvesten. De voordeur was opengebroken.

De kokkin wees naar boven.

Perusina nam drie treden tegelijk. Op de bovenverdieping kwam een vrouw hen tegemoet. Zwart haar, een vaste blik, een dolk aan haar riem.

„Manuela Sáenz?”, vroeg Perusina.

„Wie wil dat weten?”

„Samenzweerders!”, hapte Perusino naar adem. „Veel. Beneden. Heel slechte bedoelingen.”

Manuela stelde geen verdere vragen. Ze stormde een slaapkamer in en schudde de man in bed wakker.

„Simón! Meteen opstaan!”

In het trappenhuis klonken voetstappen. Een stem brulde: „Niemand verlaat het huis!”

Manuela trok een raam open. Onder hen lag een donkere binnenplaats.

„Daar naar beneden”, beval ze Bolívar.

Perusina boog zich naar buiten en zag op het laatste moment een gewapende man onder het raam. Hij wachtte achter een fontein.

„Stop! Dat is een valstrik.”

De slaapkamerdeur beefde onder een zware slag.

Perusina greep de rode deken op het bed en gooide die uit het raam aan de tegenoverliggende kant. Franz sprong op de richel en stootte een huilend geluid uit.

De man bij de fontein zag de rode stof, dacht dat het Bolívars mantel was en rende erachteraan.

„Nu!”, riep Perusina.

Bolívar klom uit het raam. Perusino hield een gordijn vast dat Manuela tot een touw had geknoopt. Perusina zette beide voeten tegen het bedframe.

De deur versplinterde.

Manuela versperde de binnendringende mannen de weg. „Jullie komen te laat.”

Perusina liet het gordijn los en sprong zelf naar buiten. Beneden greep Bolívar haar nog net vast voordat ze op de natte stenen uitgleed. Perusino en Franz volgden.

Ze renden door de binnenplaats. De man van de fontein had zijn vergissing opgemerkt en kwam terug.

Perusina zag een zware houten deur, met daarnaast een ketting.

„Perusino! De ketting!”

Samen trokken ze eraan. Een goederenlift suisde naar beneden. Zakken knalden tussen hen en de achtervolger in. Franz sprong op een rollende zak en gleed er dwars over de binnenplaats mee weg.

„Dat was gepland!”, riep hij.

Achter het paleis leidde een smal pad naar een brug. Perusina bleef abrupt staan. In de schaduw wachtten nog twee mannen.

Ze pakte een steen en gooide die in de rivier. Het luide geplons zorgde ervoor dat de mannen naar de verkeerde kant renden. Bolívar benutte het moment, glipte onder de brug en verdween tussen de donkere bogen.

Het zakhorloge in Perusina's hand begon te slaan.

Eén keer. Twee keer.

De regen, de brug en het geroep losten op.

De drie landden weer in het oude huis van Paita. Het houten kistje was gesloten. Alleen het rode lint lag nog op de vloer.

Perusino plofte er zwaar naast neer. „Manuela heeft Bolívar uit het paleis geholpen.”

Perusina pakte het lint op. „En wij hebben ervoor gezorgd dat niemand buiten hem opwachtte.”

Franz keek naar de losse vloerplank.

„Zal ik de hendel nog een keer indrukken?”

„Nee!”, riepen beiden tegelijk.