Cutervo

Franz bleef midden op het pad staan.

"Daar was het weer."

Perusino kauwde op een stuk brood. "Wat? Mijn maag? Die klinkt vandaag behoorlijk gevaarlijk."

"Nee", fluisterde Franz. Zijn oren stonden kaarsrecht. "Uit de grot. Klak-klak-klak."

Perusina hief haar hand. Nu hoorden ze het allemaal.

Uit de donkere ingang van de Cueva de los Guácharos kwam een geluid dat niet klonk als een normale vogelroep. Eerder als druppels, vleugels en een steentje dat steeds weer tegen de rotsen sprong.

"Dat is een Guácharo", zei Perusina zachtjes. "Een nachtvogel. Hij vindt in het donker zijn weg met behulp van geluiden."

"Dus een vogel met ingebouwde echo", mompelde Perusino. "Handig. Ik verdwaal nog op de markt."

Franz snoof aan de grond. "Het ruikt hier naar angst."

De zin bleef tussen hen in hangen.

Ze waren naar Cutervo gekomen omdat kinderen uit de buurt hadden verteld dat er 's nachts een mysterieuze vogel boven het nevelwoud cirkelde. Niemand had hem echt gezien. Alleen gehoord. En sinds twee dagen was het geklak anders. Sneller. Onrustiger.

Perusina haalde haar kleine lampje tevoorschijn. "We gaan naar binnen. Langzaam. Niet schreeuwen, niet rennen."

"En geen broodkruimels verliezen?", vroeg Perusino.

"Jawel", zei Franz. "Dat is misschien het enige waar je echt goed in bent."

De grot slokte het daglicht op. Binnen rook het naar natte steen, aarde en koud water. Van het plafond druppelde het. Ergens ritselden vleugels.

Klak-klak-klak!

Iets schoot over hun hoofden heen.

Perusino dook zo snel weg dat zijn hoed in een plas viel. "Ik werd bijna aangevallen door een geluid!"

Perusina richtte de lamp niet op de vogel, maar op de grond. "Kijk. Kleine veren."

Franz snoof. "En een beer."

Perusina verstijfde. "Een beer?"

Toen kwam er uit een zijgang een dun gepiep.

Niet laag. Niet gevaarlijk.

Klein.

De drie renden ernaartoe. De gang werd smaller. Water kletste over hun schoenen. Plotseling gleed Franz uit op gladde leem en schoof als een oranje pijl naar voren.

"Dat wilde ik!", riep hij, terwijl hij in een hoop takken terechtkwam.

De takken bewogen.

Daarachter zat een brilberenbaby. Zijn donkere vacht was nat. Rond zijn ogen zaten lichte ringen, alsof iemand een klein masker had geschilderd. Een pootje zat vast tussen twee stenen.

Perusino slikte. "Oh nee."

De berenbaby trok aan zijn pootje en jankte.

Boven hen fladderde de Guácharo weer door de grot. Klak-klak-klak! Toen vloog hij in de richting van een nauwe spleet en weer terug.

Perusina begreep het als eerste. "Hij wil ons iets laten zien."

"Of hij zegt: Ga weg, jullie zijn erg traag", meende Franz.

De Guácharo vloog nog eens naar de spleet. Daarachter stroomde water.

Perusina kroop erheen. "Het beekje is geblokkeerd! Er liggen stenen en takken. Het water stroomt niet door. Daarom is de grond hier zo glad geworden. Het baby'tje is er waarschijnlijk in terechtgekomen."

Perusino keek naar de stapel stenen. "Als we het water weer laten stromen, daalt de druk. Dan kunnen we het pootje bevrijden."

"Precies", zei Perusina.

Ze gingen meteen aan de slag. Perusino duwde een tak weg. Perusina haalde kleine stenen uit de blokkade. Franz perste zich door een opening en trok met zijn tanden aan een vastzittend wortelstuk.

De Guácharo cirkelde boven hen. Telkens als ze de verkeerde steen verplaatsten, liet hij een scherp geklak horen. Als ze het bij het rechte eind hadden, werd zijn roep rustiger.

"Die vogel is beter dan welke routebeschrijving dan ook", hijgde Perusino.

Toen bezweek de dam.

Water spoot door de spleet.

"Terug!", riep Perusina.

Ze sprongen opzij. De bruine brij raasde langs hen heen, nam modder mee en legde het vastzittende pootje vrij. De berenbaby struikelde naar voren, recht tegen Perusino aan.

"Ik word geknuffeld!", hapte hij naar adem. "Door een heel zware baby!"

Franz ging op een steen staan. "Niet aanraken, alleen ruimte maken. De moeder is vast in de buurt."

Op dat moment hoorden ze buiten een diep gegrom.

Perusina hief beide handen op. "Langzaam achteruit."

De Guácharo vloog voorop. Klak. Klak. Klak. Dit keer klonk het bijna als een ritme.

Ze volgden hem de grot uit. Buiten lag het nevelwoud groen en stil. Tussen de bomen stond een brilberin. Groot. Waakzaam. De baby waggelde naar haar toe, struikelde twee keer en drukte zich tegen haar vacht aan.

De berin keek naar de drie vrienden.

Niemand bewoog.

Toen gromde ze zachtjes, draaide zich om en verdween met haar jong in het bos.

Perusino ademde uit. "Ik geloof dat we net niet opgegeten zijn. Dat is een goed einde."

De Guácharo zat bij de ingang van de grot. Zijn ogen glinsterden in het schemerlicht.

Franz boog. "Bedankt, meneer Echovogel."

Perusina glimlachte. "Nu weten we waarom Cutervo wordt beschermd. Niet vanwege een bordje. Maar omdat hier alles met elkaar verbonden is. Vogel, water, grot, bos en beer."

Perusino raapte zijn natte hoed op. "En mijn hoed."

Franz snoof eraan. "Jouw hoed heeft ook bescherming nodig. Tegen jou."

Uit de grot kwam een laatste klak-klak-klak.

Dit keer klonk het niet meer als angst.

Het klonk als: Pas goed op.