De Colca Canyon is wereldberoemd om zijn immense kloven en condors. Nu moet juist deze plek in Peru een enorm onderzoekslaboratorium worden. Duizenden sensoren gaan daar op zoek naar deeltjes die bijna onopgemerkt door onze hele planeet razen.
Wat wetenschappers in de Colca Canyon plannen, klinkt in eerste instantie als sciencefiction. Het internationale onderzoeksproject TAMBO – Tau Air-shower Mountain-Based Observatory moet hoogenergetische tau-neutrino's aantonen. Daarvoor hebben de onderzoekers geen kilometerslange ondergrondse tunnel nodig. Ze willen gebruikmaken van iets dat Peru al bezit: de machtige bergen van de Colca Canyon.
5.000 DETECTOREN MIDDEN IN DE COLCA CANYON
Volgens de betrokken wetenschappers zijn er voor het volledige observatorium ongeveer 5.000 kunststof-scintillatiedetectoren voorzien. Ze zullen op de hellingen van de canyon worden geïnstalleerd om kleine signalen te registreren die ontstaan door extreem energierijke deeltjes uit het heelal.
Het bijzondere hieraan: de berg zelf wordt praktisch onderdeel van het experiment. Een tau-neutrino kan vrijwel ongehinderd door materie reizen. Als het echter binnenin een berg op materie botst en daar een wisselwerking aangaat, kan er een zogenaamd tau-deeltje ontstaan. Dit deeltje kan de berg verlaten en vervolgens in de atmosfeer vervallen. Daarbij ontstaat een hele cascade aan verdere deeltjes. Juist deze deeltjeslawines willen de sensoren in de Colca Canyon meten.
WAAROM JUIST PERU?
De keuze voor de Colca-vallei als mogelijke locatie is geen toeval. De buitengewone geografie biedt omstandigheden die voor een dergelijk experiment bijzonder interessant zijn. De tegenoverliggende berghellingen en de enorme diepte van de canyon maken het mogelijk om het natuurlijke landschap als onderdeel van de detector te gebruiken.
De bergen dienen hierbij tegelijkertijd als doelmateriaal voor de neutrino's en als afscherming tegen storende signalen. Voor de wetenschap kan de Colca Canyon daarmee een uitzonderlijke locatie worden. Belangrijk is echter: de definitieve locatie wordt vastgesteld op basis van wetenschappelijke, logistieke en maatschappelijke criteria; Colca wordt momenteel als een veelbelovende kandidaat beschouwd.
DE "GEESTDEELTJES" UIT HET UNIVERSUM
Neutrino's behoren tot de meest raadselachtige bekende elementaire deeltjes. Onvoorstelbaar veel van deze deeltjes doorkruisen constant ons lichaam en de aarde, zonder dat we daar iets van merken. Ze hebben geen elektrische lading en reageren slechts uiterst zelden met andere materie. Juist daarom zijn ze zo moeilijk aan te tonen.
Voor astrofysici zijn ze tegelijkertijd extreem waardevol. Neutrino's kunnen informatie vervoeren uit regio's van het universum waaruit licht of andere straling ons moeilijk bereikt. Onderzoekers hopen daarom met hoogenergetische neutrino's meer te ontdekken over enorme kosmische gebeurtenissen en mogelijke, tot nu toe onbekende fysische processen.
PERUVAANSE HARVARD-PHYSICUS DOET MEE
Een van de leidende wetenschappers achter TAMBO is de Peruaanse fysicus Carlos A. Argüelles van Harvard University. Het project is echter aanzienlijk groter. Volgens de deelnemende instellingen omvat de TAMBO-samenwerking 26 instellingen uit negen landen. Ook Peruaanse universiteiten en onderzoeksinstellingen zijn erbij betrokken.
De wetenschappelijke basis van het project werd in juli 2026 gepubliceerd in Nature Astronomy. TAMBO moet met name een energiegebied onderzoeken waarin hoogenergetische tau-neutrino's nieuwe aanwijzingen kunnen leveren over kosmische bronnen en mogelijk over fysica voorbij de huidige modellen.
HET KLEINE BROERTJE VAN TAMBO IS AL IN AANBOUW
Er staan nog geen 5.000 detectoren in de Colca Canyon. Maar het project bevindt zich niet meer uitsluitend op papier. Met TAMBITO wordt een kleiner prototype gebouwd waarmee techniek en meetmethoden onder reële omstandigheden kunnen worden getest.
Volgens de deelnemende onderzoeksinstellingen is de voltooiing van het volledige TAMBO-observatorium momenteel gepland voor 2028. Dergelijke tijdschema's kunnen bij een internationaal onderzoeksproject echter nog veranderen.
TOERISTEN ZOUDEN WETENSCHAPSTOERISTEN KUNNEN WORDEN
TAMBO zou voor de Colca-vallei nog een heel andere betekenis kunnen krijgen. De samenwerking houdt zich uitdrukkelijk ook bezig met maatschappelijke en ecologische vraagstukken van de locatie en betrekt lokale gemeenschappen en sociale wetenschappers bij de planning.
Daarmee zou naast het landschap, de traditionele dorpen en de beroemde condors een extra reden kunnen ontstaan om in de regio geïnteresseerd te zijn: internationale topwetenschap midden in de Peruaanse Andes. Ook mogelijke educatieve en onderzoekskansen voor de regio spelen een rol bij de projectontwikkeling.
DE COLCA CANYON KRIJGT EEN VOLLEDIG NIEUWE ROL
De Colca Canyon behoort nu al tot de bekendste bezienswaardigheden van Peru. TAMBO zou het gebied nu een tweede internationale betekenis kunnen geven. Waar bezoekers voorheen vooral condors observeerden en uitkeken over een van de spectaculairste kloven van Zuid-Amerika, zouden in de toekomst duizenden sensoren kunnen zoeken naar kleine boodschappen uit het universum.
En juist de machtige rotswanden van de Peruaanse Andes zouden kunnen helpen bij het onderzoeken van enkele openstaande vragen in de moderne deeltjesfysica.
DE CIJFERS VAN HET PROJECT
Project: TAMBO – Tau Air-shower Mountain-Based Observatory
Doel: Aantonen van hoogenergetische tau-neutrino's
Geplande detector: circa 5.000 kunststof-scintillatiesensoren
Mogelijke locatie: Colca-vallei / Colca Canyon, Arequipa, Peru
Internationale samenwerking: 26 instellingen uit negen landen
Prototype: TAMBITO
Doel voor het volledige observatorium: 2028
Wetenschappelijke publicatie: Nature Astronomy, 15 juli 2026
El Comercio, 21 september 2026
Nature Astronomy, 15 juli 2026
Harvard University, Department of Physics
Pontificia Universidad Católica del Perú – Grupo de Altas Energías
University of Hawaiʻi at Mānoa
Beeldbron Hero: Diary of a Tourist – Colca Canyon, opname van 3 juni 2023.
