Huanchaco

Franz olió el fuego antes de que alguien viera las llamas.

—Se está quemando totora —dijo.

En la playa de Huanchaco, los caballitos estaban apiñados en la arena. Sus puntas largas y curvadas se alzaban hacia el cielo vespertino. A la mañana siguiente, iba a comenzar una gran competencia. Pescadores de varias localidades costeras habían llegado.

Perusina se dio la vuelta.

Entre dos caballitos brillaba un punto rojo.

Entonces siseó.

Las llamas salieron disparadas de la totora seca.

—¡Fuego! —gritó Perusino.

El viento del mar agarró las chispas y las arrojó sobre los siguientes botes. En pocos segundos, tres caballitos estaban ardiendo.

Detrás de los botes, una figura oscura salió corriendo.

—¡Fue intencional! —gritó Perusina.

Agarró un caballito aún intacto y lo arrastró por la arena. Perusino empujó un segundo. Franz mordió la cuerda de amarre de un tercero.

—¿Por qué estas cosas son tan pesadas? —gruñó con la boca llena.

—¡Porque los botes rara vez tienen pies! —jadeó Perusino.

Los pescadores corrieron con baldes. Pero el viento fue más rápido. Un caballito ardiendo se volcó y rodó por la playa. Justo detrás, los Balsares, los campos húmedos donde crecía la totora para nuevos botes, comenzaron a arder.

—¡Si el fuego llega allí, perderán toda la cosecha! —gritó Perusina.

Perusino empujó un caballito intacto al agua.

—¿Qué vas a hacer?

—¡Voy a buscar algo mojado!

Se lanzó sobre el bote de totora y remó a través de la primera ola. La segunda se rompió sobre él. Por un momento, solo se vieron sus cabellos. Luego reapareció, arrastrando una gran red de pesca.

—¡Tengo algo mojado! —resopló. —¡A mí!

Perusina lo ayudó a arrojar la red empapada sobre un bote en llamas. Las llamas desaparecieron bajo el pesado tejido.

Franz olfateó el suelo. Entre los caballitos encontró gotas oscuras y tres huellas diferentes.

—¡Los incendiarios corrieron hacia los Balsares!

Salió corriendo.

Perusina y Perusino lo siguieron por un estrecho sendero entre los estanques de totora. Tallos altos les golpeaban la cara. Delante de ellos, la madera crujía.

Tres hombres estaban en un embarcadero. Uno sostenía una antorcha. Los otros empujaban un fardo de totora seca al borde del campo.

—Nadie de Huanchaco comenzará la competencia mañana —dijo uno.

—¡Ustedes prendieron fuego a los botes! —gritó Perusina.

Los hombres se dieron la vuelta.

El hombre con la antorcha la arrojó al fardo de totora. Inmediatamente, las llamas devoraron los tallos secos.

Entonces los tres huyeron.

Perusina saltó al embarcadero y empujó el fardo en llamas al agua con una vara larga. Subió vapor. Perusino acercó la red mojada y la arrojó sobre las llamas restantes.

Franz persiguió a los incendiarios.

Saltaron a una pequeña lancha a motor. El motor rugió. Pero uno de los hombres no había soltado la amarra. El bote dio una vuelta alrededor del poste y chocó con la proa contra el embarcadero.

—¡Otra vez! —gritó Franz. —¡Eso fue divertido!

El hombre cortó la amarra. El bote salió disparado.

Franz saltó a un caballito que yacía al borde del balsar.

—¡No puedes manejarlo! —gritó Perusino.

—¡Ya lo descubriré!

Franz se impulsó. El caballito se deslizó en un estrecho canal de agua. Remó con las patas delanteras, dio dos vueltas y luego avanzó sorprendentemente rápido.

Perusina y Perusino tomaron un segundo caballito. Juntos persiguieron a través de los canales.

La lancha a motor de los incendiarios era más rápida, pero también más ancha. Antes de una curva cerrada, sus hélices se engancharon en la totora. El motor chilló. El bote quedó atascado.

Los tres hombres saltaron al agua poco profunda y se hundieron hasta las rodillas en el barro.

Cuando llegaron los pescadores, la huida había terminado.

Los hombres eran de un pueblo vecino. Por rencor por una vieja disputa y por miedo a perder la competición, habían querido destruir los caballitos.

Por la mañana, todavía había suficientes botes en la playa. Algunos estaban carbonizados en negro, otros solo chamuscados.

Los pescadores decidieron celebrar la competición de todos modos. Antes de la salida, colocaron tres caballitos nuevos en la arena.

—Para ustedes —dijo un viejo constructor de botes.

Franz examinó su bote de totora. —¿Este tiene freno esta vez?

—No.

—Bien —dijo Franz—. Entonces al menos no puede romperse.

La primera ola levantó los tres caballitos.

Perusina gritó: —¡Vamos!

Juntos se lanzaron a las olas.