Una patata, un gen humano y un rastro que se remonta a unos 10.000 años: lo que los investigadores han descubierto en personas de los Andes peruanos suena increíble al principio. La alimentación a base de plantas con almidón durante milenios podría haber dejado una profunda huella en la historia evolutiva de la población local. Y, curiosamente, la protagonista es la patata.
Un gran estudio genético con 3.723 personas de 85 poblaciones muestra que los grupos de población indígena de los Andes peruanos poseen una cantidad excepcionalmente alta de copias del gen AMY1. Este gen desempeña un papel importante en la digestión del almidón. Es especialmente notable el momento: la particularidad genética podría haberse extendido considerablemente en los Andes hace aproximadamente 10.000 años, una época que coincide con los inicios de la domesticación de la patata en dicha región.
¿Las patatas cambiaron a los habitantes de los Andes?
No de la forma que parece a primera vista. Una patata no cambia el ADN de una persona al comerla. Los investigadores tampoco afirman que las patatas hayan provocado una mutación genética. Lo que posiblemente ocurrió es mucho más complejo: los seres humanos difieren genéticamente entre sí, y algunas personas poseían más copias del gen AMY1 que otras. Cuando una dieta rica en almidón se convierte en algo cotidiano durante muchas generaciones, tales diferencias pueden volverse relevantes para la selección natural.
Las personas con ciertas condiciones genéticas podrían haber tenido una ventaja bajo estas condiciones dietéticas. A lo largo de cientos y, finalmente, miles de generaciones, las variantes genéticas correspondientes pueden propagarse más ampliamente dentro de una población. Los científicos han encontrado indicios precisamente de este proceso de selección en los Andes peruanos.
La increíble conexión de hace 10.000 años
Aquí es donde un estudio sobre una enzima digestiva se convierte en una historia sobre la evolución humana. Los científicos datan la expansión de la variante genética correspondiente en los Andes hace aproximadamente 10.000 años. Según el estado actual de la investigación, la domesticación de la patata también comenzó hace aproximadamente 6.000 a 10.000 años en los Andes.
Resulta especialmente interesante la región de los Andes del sur, alrededor del lago Titicaca. Esta región de tierras altas es uno de los espacios culturales y de asentamiento más importantes de los Andes y desempeñó un papel fundamental mucho antes del posterior Imperio Inca.
Eso por sí solo no demuestra que la patata fuera responsable del desarrollo genético. Sin embargo, los investigadores observan una notable correlación temporal entre el desarrollo de una dieta rica en almidón y la adaptación genética. La patata podría haber sido parte de un proceso biológico que abarcó milenios.
Los humanos convirtieron una planta silvestre en alimento, y entonces la evolución entró en juego
Los primeros agricultores de los Andes, por supuesto, no sabían nada sobre el AMY1, las copias genéticas o la selección natural. Tenían que producir alimentos en condiciones difíciles. A lo largo de generaciones, las patatas silvestres fueron seleccionadas, plantadas y cultivadas. De las plantas silvestres surgió, finalmente, uno de los alimentos básicos más importantes de los Andes.
Al hacer esto, los humanos no solo cambiaron la patata, sino que al mismo tiempo cambiaron su propio entorno nutricional. Un alimento disponible de forma permanente con grandes cantidades de almidón podría haber generado una nueva presión selectiva. El ser humano cambió su alimento, y su alimento posiblemente influyó después en las condiciones bajo las cuales el ser humano siguió evolucionando.
Perú destaca en la comparación mundial
El estudio no se limita a unas pocas personas de un pueblo andino. Los investigadores analizaron datos genéticos de 3.723 personas de un total de 85 poblaciones. En este análisis, los grupos indígenas de los Andes peruanos destacaron con números especialmente elevados de copias de AMY1.
Incluso un grupo de población analizado en Lima alcanzó una mediana de diez copias. Por el contrario, en el conjunto de todas las poblaciones estudiadas, la mediana fue de siete. Esto no es una prueba de que las patatas sean las únicas responsables de esta diferencia. Sin embargo, se trata de una señal genética llamativa que los científicos relacionan con el desarrollo a largo plazo de una dieta rica en almidón.
¿Por qué es tan importante el AMY1?
El efecto comienza en el primer bocado. El AMY1 contiene la información genética de la amilasa salival. Esta enzima comienza a descomponer el almidón ya en la boca. Las patatas, el maíz, el arroz y numerosos alimentos más contienen grandes cantidades de almidón.
Más copias del gen correspondiente pueden estar relacionadas con una mayor producción de amilasa salival. Para los seres humanos cuya dieta ha sido especialmente rica en almidón durante milenios, esto podría haber significado una ventaja. Es precisamente en este punto donde Perú se vuelve especialmente interesante para los investigadores.
Existe una segunda huella genética
Es posible que el AMY1 no esté solo. Estudios previos encontraron indicios de selección natural en personas de los Andes también en el gen MGAM. Este gen también desempeña un papel en el procesamiento de los carbohidratos.
Esto plantea una pregunta más amplia: ¿es posible que no solo un gen haya reaccionado a la dieta modificada? Varios componentes de la digestión del almidón podrían haber estado expuestos a una presión selectiva durante milenios. Los científicos discuten esta posibilidad, aunque una adaptación integral de todo el sistema digestivo aún no se ha demostrado.
No, comer patatas no cambia sus genes de repente
En una historia como esta, un límite es especialmente importante. Quien hoy come patatas todos los días no obtiene de repente copias adicionales del gen AMY1. La evolución funciona a lo largo de muchas generaciones. El estudio describe un proceso que podría haber tenido lugar a lo largo de miles de años.
El resultado tampoco significa automáticamente que las personas de los Andes toleren mejor las patatas hoy en día o que una dieta especialmente rica en almidón sea más saludable para ellos. Eso no se ha demostrado. La afirmación en sí misma ya es lo suficientemente extraordinaria: la historia alimentaria de una población puede dejar huellas en su desarrollo genético, y en este caso, ese rastro conduce directamente a los Andes peruanos.
Un tubérculo conquista más tarde el mundo entero
Miles de años después de su domesticación, la patata abandonó Sudamérica. Tras la conquista española, llegó a Europa en el siglo XVI. Al principio, la planta extranjera fue vista con escepticismo en muchos lugares; más tarde, cambió la dieta de continentes enteros. Hoy en día es uno de los cultivos alimentarios más importantes del mundo.
Las patatas fritas, el puré, las chips, los ñoquis o la ensalada de patata forman parte desde hace mucho tiempo del día a día de millones de personas que apenas piensan en Perú. Pero allí comenzó la historia mucho antes de la difusión mundial del tubérculo. Milenios después, en el mismo mundo andino, surgieron altas culturas y, finalmente, el Imperio Inca, con su centro político en Cusco. La nueva investigación genética indica ahora que la influencia de la agricultura temprana podría ser mucho más profunda de lo que sugiere la mera historia de un alimento.
La patata fue cambiada por el hombre, y luego los hombres cambiaron
Ese es el núcleo asombroso de esta investigación. Los humanos domesticaron plantas porque necesitaban comida. Estas plantas cambiaron posteriormente su dieta, la dieta modificada creó nuevas condiciones biológicas y, bajo estas condiciones, ciertas variantes genéticas pudieron obtener una ventaja.
A lo largo de miles de años, este proceso podría haber dejado huellas que los científicos aún pueden identificar hoy en el genoma humano. Uno de los tubérculos más comunes de nuestra cocina se convierte, de repente, en testigo de la historia evolutiva humana, y su rastro se remonta a unos 10.000 años atrás, hasta Perú.
Datos y hechos
Personas estudiadas: 3.723
Poblaciones: 85
Gen protagonista: AMY1
Lima: Mediana de 10 copias genéticas en el grupo estudiado
Mediana en todas las poblaciones estudiadas: 7 copias genéticas
Expansión específica en los Andes: hace aproximadamente 10.000 años
Domesticación de la patata: hace aproximadamente entre 6.000 y 10.000 años
Nature Communications – Scheer, Landau, Gokcumen et al.: Rapid adaptive increase of amylase gene copy number in Indigenous Andeans, 2026.
Nature – Investigación sobre la historia y domesticación de la patata.
Fuente de la imagen principal: Wikimedia Commons / Cathetovar – Types of Potatoes in Peru, CC BY 4.0.
