Perusino legt uit: De Chasqui, de snelste benen van de Andes
Perusino zit op een steen die zo koud is dat zelfs een cactus zou zeggen: nee bedankt. Boven hem is de lucht zo ijl als een soep die iemand per ongeluk te lang heeft laten koken. Voor hem rijzen bergen op alsof de Andes besloten heeft de hemel een beetje te plagen. Perusino kijkt naar links, kijkt naar rechts, kijkt in de verte en zegt: vandaag gaat het over mensen die hier niet zomaar een wandelingetje maakten. Vandaag gaat het over Chasqui. Oftewel over boodschappers. Oftewel over mensen die zo hard rennen dat je spontaan zelf dorst krijgt als je naar ze kijkt.
In het Incarijk werkte de post namelijk niet zoals nu. Geen brievenbus. Geen fiets. Geen pakketbezorger die aanbelt als je net onder de douche staat. Het Incarijk was enorm. Het strekte zich uit over heel veel bergen en valleien. Plaatsen lagen ver uit elkaar, en daartussen stonden geen gezellige cafés, maar rotsen, ravijnen, sneeuw en paden die eruitzagen alsof een lama ze had uitgestippeld. Toch moesten berichten rondkomen. Heel snel. En toen kwamen de Chasqui.
Perusino houdt zijn handen als een megafoon bij zijn mond, hoewel er in de verre omtrek niemand te bekennen is. „Chasqui waren de coureurs van de bergen. Alleen dan zonder auto. En zonder helm. En zonder te zeuren.“
Wie werd Chasqui
Perusino legt het uit op de manier waarop kinderen dingen uitleggen als ze iets erg belangrijk vinden. Sommige kinderen werden al vroeg uitgekozen omdat ze goed konden rennen. Niet zo van „ik ren even naar de schommel“, maar „ik ren even over een berg, doei“. Het ging om snelheid, maar ook om uithoudingsvermogen. Wie na twee minuten zegt dat zijn benen moe zijn, wordt geen Chasqui. Wie ondertussen nog recht vooruit kan kijken zonder over het volgende ravijn te struikelen, die heeft betere papieren.
Dat klinkt in eerste instantie streng. Dat was het ook. In het Incarijk hing de organisatie ervan af of berichten aankwamen. Als er ergens iets ontbrak, als mensen ergens ruzie hadden, als er voorraden nodig waren of als er een bevel moest worden doorgegeven, dan moest dat razendsnel gebeuren. Perusino vindt dat praktisch. „Als Perusina tegen me zegt dat ik meteen moet helpen, dan ben ik ook een Chasqui. Alleen dan zonder rijk. En met meer gemopper.“
Waarom de cocabladeren erbij hoorden
Nu komt het deel waar Perusino even serieus kijkt, omdat de bergen hier echt hoog zijn. In de Andes is de lucht ijl. Wie weleens heel hard heeft gerend, kent het gevoel: je borst brandt, je hoofd wordt warm, je maakt geluiden als een kapotte blaasbalg. In de Andes is dat nog erger. De Inca's kenden daarvoor een middel dat voor hen belangrijk en heilig was: cocabladeren.
Perusino legt het heel simpel uit: de bladeren hielpen om het vol te houden op die hoogte. Dat was nuttig voor de Chasqui omdat ze veel moesten rennen en de paden gevaarlijk waren. Coca was in de Incacultuur iets bijzonders, niet zomaar een blaadje om op te kauwen zoals een grasspriet. Perusino ziet er een beetje trots uit, alsof hij het blaadje zelf net heeft uitgevonden, ook al heeft hij dat natuurlijk niet gedaan.
De berichten waren niet zomaar briefjes
Nu wordt het pas echt spannend, zegt Perusino, terwijl hij zijn ogen zo groot maakt dat je denkt dat er zo een condor in vliegt. De Inca's hadden geen papier zoals wij. Voor hun administratie gebruikten ze quipu's. Dat zijn touwtjes met knopen, vaak in verschillende kleuren. Deze knopen waren niet alleen voor de sier. Ze bevatten informatie, bijvoorbeeld getallen en gegevens voor het bestuur en de bevoorrading.
PeruMagazin-kanaal op WhatsApp
Perusino houdt een denkbeeldig touwtje omhoog. „Stel je voor, je krijgt een touwtje met knopen, en daarop staat: over drie dagen heeft het kamp in de bergen 200 maiskorrels en 40 dekens nodig. Alleen dan zonder woorden. Alleen met knopen. Als ik dat aan mijn wiskundelerares zou geven, zou ze waarschijnlijk gewoon flauwvallen.“
De Chasqui vervoerden dergelijke quipu's en andere berichten. En belangrijk: het was niet genoeg om alleen hard te rennen. Je moest ook weten wat je bij je droeg en hoe je het moest doorgeven. Dat was werk voor zowel hoofd als benen. Een vervelende combinatie, vindt Perusino, want dan mag je niet eens dom zijn tijdens het rennen.
Het estafettesysteem met tampu's
Perusino is dol op estafettes. Niet omdat hij graag deelt, maar omdat hij graag snel is en daarna iemand anders aan de beurt is. Precies zo werkte het in het Incarijk. De Chasqui renden niet 1.250 kilometer in één keer. Dat zou zelfs voor Perusino te veel zijn, en hij beweert nogal wat. In plaats daarvan waren er posten die tampu's worden genoemd. Daar was bevoorrading en een wisselplaats. De ene Chasqui rende een stuk, gaf het bericht af, en de volgende rende verder.
In jouw tekst staat dat er ongeveer 2,4 kilometer tussen controle- en verzorgingsposten zat voordat er werd gewisseld. Dat is niet eens „tot aan de volgende stad“, maar eerder „tot daar waar de berg plotseling nog steiler wordt“. Dat klinkt weinig, maar op smalle Andespaden met ijle lucht is dat een heel eind. En omdat ze steeds wisselden, kon het bericht ongelooflijk snel door het rijk flitsen.
Dan komt het voorbeeld waarbij Perusino elke keer fluit, ook al kan hij niet echt fluiten: Cusco naar Quito. Ongeveer 1.250 kilometer. In vier dagen. Perusino rekent even in zijn hoofd, dan zegt hij: „Dat is alsof ik van hier naar heel ver weg zou rennen, en daarbij geen moment zou stilstaan om tegen een steen te gaan staan schreeuwen.“
Meer dan post: waarschuwing en spionage
Perusino verlaagt zijn stem, want nu komt het spannende deel. De Chasqui waren niet alleen verantwoordelijk voor „hallo, hoe gaat het, stuur alsjeblieft mais“. Ze waren ook een waarschuwingssysteem. Als er ergens in het rijk onrust was, een opstand dreigde of er gevaar opdook, dan moesten de heersers daarvan op de hoogte zijn voordat de boel echt escaleerde. Dan moesten er snel beslissingen worden genomen. En daarvoor had je de Chasqui nodig.
Perusino noemt het een „menselijke alarmhoorn“. Alleen moest de alarmhoorn zelf rennen. En dan ook nog over bergen. In de wind. In de regen. En soms waarschijnlijk met een steen in zijn schoen. Dat zegt hij niet, maar iedereen die weleens heeft gerend, weet: die steen zit er altijd. Ergens.
En toen kwamen de Spanjaarden
Op een gegeven moment werd het Incarijk veroverd door de Spanjaarden. Perusino trekt een gezicht, omdat hij van die stukjes in verhalen niet houdt. Toch blijft iets interessant: de vaardigheden van de Chasqui maakten zo'n indruk dat de Spanjaarden ze in het onderkoninkrijk (Virreinato) bleven inzetten. Dat betekent: zelfs nadat er veel veranderde, bleef het rennen over de paden belangrijk. Als zelfs de nieuwe machthebbers zeggen „die hebben we nodig“, dan waren die lopers echt bijzonder.
Perusino zegt daarover: „Als zelfs mensen die normaal gesproken alles willen veranderen, jouw werk behouden, dan doe je je werk behoorlijk goed.“
Waarom de Chasqui vandaag de dag nog steeds een beetje bestaan
Perusino kijkt weer naar de bergen en wordt een beetje levendig. Tegenwoordig rennen mensen voor hun plezier. Men noemt het trailrunning of bergsport. Velen rennen op oude paden, ook op delen van de Qhapaq Ñan, het grote wegennetwerk van de Inca's. Dat is niet precies hetzelfde als vroeger, omdat niemand tegenwoordig met een knopentouw met belastinggegevens in zijn mondhoek rondloopt. Maar het idee is vergelijkbaar: beweging door een wild landschap, respect voor de bergen en een beetje trots op het volbrengen van iets dat zwaar is.
Perusino vindt dat mooi. „Als je hier rent, merk je dat de Andes geen grappen maakt. En je merkt ook dat mensen vroeger echt gekke dingen deden, alleen maar zodat een bericht aankwam.“
Perusino's slotwoord, zonder het lelijke woord
Perusino staat op, klopt het stof van zich af en doet alsof hij bijna aan de beurt is voor een estafette. Zijn benen trillen al, hoewel hij nog niet eens is begonnen met rennen. „Chasqui waren niet zomaar snelle lopers. Zij waren het berichtennetwerk van het Incarijk. Zonder hen was alles langzamer geweest, chaotischer, en had iemand constant gezegd: dat wist ik niet. Daar houd ik niet van. Ik vind het fijn als dingen snel aankomen. Ook koekjes.“
En dan rent hij weg. Natuurlijk maar een paar passen. Dan merkt hij dat de lucht hierboven ijl is. Dan doet hij alsof hij dat zo gepland had. „Training“, zegt hij. „Heel slimme training.“
