Perusino legt uit: De Chasqui, de snelste benen van de Andes

Perusino zit op een steen die zo koud is dat zelfs een cactus zou zeggen: Nee bedankt. Boven hem is de lucht zo ijl als een soep die iemand per ongeluk te lang heeft laten koken. Voor hem rijzen bergen op alsof de Andes besloten heeft de hemel een beetje te plagen. Perusino kijkt naar links, kijkt naar rechts, kijkt in de verte en zegt: Vandaag gaat het over mensen die hier niet zomaar een wandelingetje hebben gemaakt. Vandaag gaat het over Chasqui. Oftewel boodschappers. Mensen die zo snel rennen dat je er zelf al dorst van krijgt als je ernaar kijkt.

In het Incarijk werkte de post namelijk niet zoals nu. Geen brievenbus. Geen fiets. Geen pakketdienst die aanbelt net als je in bad zit. Het Incarijk was enorm. Het strekte zich uit over heel veel bergen en valleien. Plaatsen lagen ver uit elkaar en daartussen lagen geen gezellige cafés, maar rotsen, ravijnen, sneeuw en paden die eruitzagen alsof een lama ze had uitgestippeld. Toch moesten er berichten worden verstuurd. Heel snel. En toen kwamen de Chasqui.

Perusino houdt zijn handen als een megafoon bij zijn mond, ook al is er in de wijde omtrek niemand te bekennen. "Chasqui waren de coureurs van de bergen. Alleen dan zonder auto. En zonder helm. En zonder te zeuren."

Wie werd er Chasqui

Perusino legt het uit op de manier waarop kinderen dat doen als ze iets erg belangrijk vinden. Sommige kinderen werden al vroeg uitgekozen omdat ze goed konden rennen. Niet zo van "ik ren even naar de schommel", maar "ik ren even over een berg, doei". Het ging om snelheid, maar ook om uithoudingsvermogen. Wie na twee minuten zegt dat zijn benen moe zijn, wordt geen Chasqui. Wie ondertussen nog recht vooruit kan kijken zonder over de volgende afgrond te struikelen, die maakt al een betere kans.

Dat klinkt in eerste instantie streng. Dat was het ook. In het Incarijk hing de hele organisatie ervan af of berichten aankwamen. Als er ergens iets ontbrak, als mensen ergens ruzie maakten, als er voorraden nodig waren of als er een bevel verstuurd moest worden, dan moest dat razendsnel gebeuren. Perusino vindt dat wel praktisch. "Als Perusina tegen me zegt dat ik direct moet helpen, dan ben ik ook een Chasqui. Alleen dan zonder rijk. En met meer gezeur."

Waarom de cocabladeren erbij hoorden

Nu komt het deel waar Perusino even serieus bij kijkt, want de bergen zijn hier echt hoog. In de Andes is de lucht ijl. Wie wel eens heel hard heeft gerend, kent dat gevoel: je borst brandt, je hoofd wordt warm, je maakt geluiden als een kapotte blaasbalg. In de Andes is dat nog erger. De Inca's kenden daar een middel voor dat ze belangrijk en heilig vonden: cocabladeren.

Perusino legt het heel simpel uit: de bladeren hielpen om het vol te houden op grote hoogte. Dat was nuttig voor de Chasqui omdat ze veel moesten rennen en de paden gevaarlijk waren. Coca was iets bijzonders in de Inca-cultuur, niet zomaar een blaadje om op te kauwen als een spriet gras. Perusino ziet er een beetje trots uit, alsof hij het blad zelf net heeft uitgevonden, ook al heeft hij dat natuurlijk niet gedaan.

De berichten waren niet zomaar briefjes

Nu wordt het pas echt spannend, zegt Perusino, en hij trekt zijn ogen zo groot open dat je denkt dat er zo een condor in vliegt. De Inca's hadden geen papier zoals wij. Voor hun aantekeningen gebruikten ze quipus. Dat zijn koorden met knopen, vaak in verschillende kleuren. Die knopen waren niet alleen decoratie. Er zat informatie in, bijvoorbeeld getallen en gegevens voor het bestuur en de bevoorrading.

PeruMagazin kanaal op WhatsApp

Perusino houdt een denkbeeldig koord omhoog. "Stel je voor, je krijgt een koord met knopen en daarop staat: over drie dagen heeft het kamp in de bergen 200 maiskorrels en 40 dekens nodig. Alleen dan zonder woorden. Alleen met knopen. Als ik dat aan mijn wiskundeleraar zou geven, zou die waarschijnlijk spontaan omvallen."

De Chasqui vervoerden zulke quipus en andere berichten. En belangrijk: het was niet genoeg om alleen snel te rennen. Je moest ook weten wat je droeg en hoe je het moest doorgeven. Dat was werk met je hoofd én je benen. Een gemene combinatie, vindt Perusino, want dan mag je niet eens dom zijn tijdens het rennen.

Het estafettesysteem met tampus

Perusino houdt van estafettes. Niet omdat hij graag deelt, maar omdat hij graag snel is en er dan iemand anders aan de beurt is. Precies zo ging het in het Incarijk. De Chasqui renden geen 1.250 kilometer in één keer. Dat zou zelfs voor Perusino te veel zijn, en hij claimt nogal wat. In plaats daarvan waren er stations, tampus genoemd. Daar waren voorraden en wissels. Een Chasqui rende een stuk, gaf het bericht af en de volgende rende weer verder.

In je tekst staat dat er ongeveer 2,4 kilometer tussen de controle- en bevoorradingspunten zat voordat er gewisseld werd. Dat is niet eens "tot aan de volgende stad", maar eerder "totdat de berg plotseling nog steiler wordt". Dat klinkt weinig, maar op smalle bergpaden in de Andes op grote hoogte is dat een flink stuk. En omdat ze steeds wisselden, kon het bericht ongelooflijk snel door het rijk flitsen.

Dan komt het voorbeeld waarbij Perusino elke keer fluit, ook al kan hij niet goed fluiten: Cusco naar Quito. Ongeveer 1.250 kilometer. In vier dagen. Perusino rekent even in zijn hoofd en zegt dan: "Dat is alsof ik van hier tot heel ver weg ren zonder ook maar één keer te stoppen om tegen een steen te schreeuwen."

Meer dan post: waarschuwing en spionage

Perusino verlaagt zijn stem, want nu komt het spannende gedeelte. De Chasqui waren niet alleen voor "Hallo, hoe gaat het, stuur alsjeblieft mais" verantwoordelijk. Ze waren ook een waarschuwingssysteem. Als er ergens in het rijk onrust was, een opstand dreigde of er gevaar opdook, dan moesten de heersers daarvan weten voordat het echt uit de hand liep. Dan moesten er snel beslissingen worden genomen. En daar had je de Chasqui voor nodig.

Perusino noemt het een "menselijke alarmhoorn". Alleen moest de alarmhoorn zelf rennen. En wel over bergen. In de wind. In de regen. En soms waarschijnlijk met een steentje in zijn schoen. Dat zegt hij niet, maar iedereen die wel eens gerend heeft, weet: die steen is er altijd. Ergens.

En toen kwamen de Spanjaarden

Op een gegeven moment werd het Incarijk door de Spanjaarden veroverd. Perusino trekt een vies gezicht omdat hij zulke stukjes in verhalen niet leuk vindt. Toch blijft er iets interessants over: de bekwaamheid van de Chasqui maakte zoveel indruk dat de Spanjaarden ze in het Virreinato bleven gebruiken. Dat betekent: zelfs nadat er veel veranderde, bleef het rennen over de paden belangrijk. Als zelfs de nieuwe machthebbers zeggen "die hebben we nodig", dan waren die lopers pas echt bijzonder.

Perusino zegt daarover: "Als zelfs mensen die alles willen veranderen jouw werk behouden, dan doe je je werk verdraaid goed."

Waarom de Chasqui er op een bepaalde manier nog steeds zijn

Perusino kijkt weer naar de bergen en wordt weer een beetje levendig. Vandaag rennen mensen voor hun plezier. Men noemt het trailrunning of bergsport. Velen rennen op oude paden, ook op delen van de Qhapaq Ñan, het grote wegennetwerk van de Inca's. Dat is niet precies hetzelfde als vroeger, omdat niemand tegenwoordig een knopenkoord met belastinggegevens in zijn mondhoek draagt. Maar het idee is vergelijkbaar: beweging door een wild landschap, respect voor de bergen en een beetje trots om iets te bereiken dat zwaar is.

Perusino vindt dat goed. "Als je hier rent, merk je dat de Andes geen grappen maken. En je merkt ook dat mensen vroeger echt krankzinnige dingen deden, alleen maar zodat een bericht aankwam."

Perusino's slotwoord, zonder het lelijke woord

Perusino staat op, klopt het stof van zich af en doet alsof hij zo meteen aan de beurt is voor een estafette. Zijn benen trillen al, hoewel hij nog niet eens is begonnen met rennen. "Chasqui waren niet zomaar snelle lopers. Zij waren het berichtennetwerk van het Incarijk. Zonder hen was alles trager geweest, chaotischer, en had iemand constant gezegd: 'Dat wist ik niet'. Ik hou daar niet van. Ik hou ervan als dingen snel aankomen. Ook koekjes."

En dan rent hij weg. Natuurlijk maar een paar stappen. Dan merkt hij dat de lucht hierboven ijl is. Dan doet hij alsof hij dat gepland had. "Training", zegt hij. "Heel slimme training."