Nieuwe archeologische vondsten bij Pikimachay in Ayacucho leveren belangrijke aanwijzingen op over de vroegste menselijke bewoners van Peru. Sinds juni 2026 onderzoeken archeologen opnieuw de omgeving van de beroemde grot. Hierbij zijn talrijke stenen werktuigen en resten van ijstijd-dieren gevonden.
Pikimachay behoort al decennia tot de belangrijkste, maar ook meest omstreden archeologische vindplaatsen van Peru. Eerder onderzoek bracht de grot in verband met menselijke bewoning van meer dan 20.000 jaar geleden. Juist deze uitzonderlijk vroege datering wordt echter al decennia wetenschappelijk bediscussieerd. Het nieuwe onderzoek moet nu aanvullende gegevens opleveren.
Nieuwe opgravingen bij Pikimachay
De huidige onderzoeksfase begon op 1 juni 2026 en duurt in eerste instantie tot 31 augustus 2026. Het team staat onder leiding van archeoloog José Ochatoma. Wetenschappers van de Universidad Nacional San Cristóbal de Huamanga zijn hierbij betrokken.
In tegenstelling tot eerdere onderzoeken concentreren de archeologen zich niet hoofdzakelijk op de binnenkant van de grot. Grote delen daarvan werden al tijdens eerdere onderzoeksprojecten opgegraven. In plaats daarvan onderzoeken de wetenschappers de ingangszone van Pikimachay en kleinere rotsschuilplaatsen buiten de grot. Juist deze zones kunnen nieuwe informatie opleveren over hoe mensen de plek daadwerkelijk gebruikten.
Talrijke stenen werktuigen ontdekt
De opgravingen tot nu toe hebben al een grotere hoeveelheid bewerkt steenmateriaal opgeleverd. Daartoe behoren klopstenen en kernen voor het vervaardigen van werktuigen, afslagen en stenen klingen, snijwerktuigen met herkenbare gebruikssporen en projectielpunten.
De vondsten wijzen erop dat mensen vóór de ingang van Pikimachay werktuigen vervaardigden of bewerkten. Daarmee komt niet alleen de grot zelf in het middelpunt te staan. Ook de directe omgeving kan deel hebben uitgemaakt van een grotere verblijfs- en werkruimte.
Botten van een reuzenluiaard gevonden
Bijzonder interessant zijn bovendien dierlijke botten uit de onderzochte lagen. Een van de geborgen botten zou volgens de inschatting van de onderzoekers toe kunnen behoren aan een reuzenluiaard. Verdere resten moeten eerst nauwkeuriger worden onderzocht.
Dergelijke vondsten zijn voor Pikimachay geenszins ongebruikelijk. Al bij eerdere onderzoeken werden resten van pleistocene dieren gedocumenteerd. Daartoe behoorden onder andere reuzenluiaarden evenals uitgestorven vormen van lama's, paarden en herten. Doorslaggevend is nu of er tussen deze dierenresten en menselijke activiteiten een eenduidig verband kan worden aangetoond. Hiervoor zijn verdere laboratoriumonderzoeken noodzakelijk.
Waarom Pikimachay zo belangrijk is voor Peru
De geschiedenis van het onderzoek in Pikimachay gaat tientallen jaren terug. De Amerikaanse archeoloog Richard MacNeish voerde eind jaren zestig en begin jaren zeventig uitgebreid onderzoek uit in het gebied van Ayacucho. Daarbij ontwikkelde hij een chronologische volgorde van verschillende bewoningsfasen.
Bijzonder bekend werd de zogenaamde Pacaicasa-fase. MacNeish ging ervan uit dat enkele van de gevonden sporen konden wijzen op een zeer vroege menselijke aanwezigheid. In vroege interpretaties werden soms tijdperken van ongeveer 22.000 jaar vóór het heden besproken.
Daarmee zou Pikimachay een van de uitzonderlijk vroege vindplaatsen van menselijke bewoning op het Amerikaanse continent zijn. Maar juist deze indeling ontketende een wetenschappelijke discussie die tot op de dag van vandaag voortduurt.
De datering is tot op heden omstreden
De oudste vondsten van Pikimachay werden later door andere wetenschappers kritisch getoetst. Een centraal punt van discussie betreft bepaalde stenen uit de diepste lagen van de grot.
MacNeish interpreteerde een deel daarvan als door mensen vervaardigde werktuigen. Andere onderzoekers kwamen daarentegen tot de conclusie dat sommige stukken door natuurlijke processen kunnen zijn ontstaan. Daardoor kon de extreem vroege bewoning niet zonder meer worden bevestigd.
Nieuwer wetenschappelijk onderzoek maakt inmiddels een scherper onderscheid tussen daadwerkelijk bewerkte stenen en natuurlijk ontstane fragmenten. Ook daarom zijn de opgravingen van 2026 zo interessant. Ze bieden de mogelijkheid om nieuwe vondsten met moderne onderzoeksmethoden te evalueren.
Nieuw onderzoek kan oude vragen beantwoorden
De archeologen willen niet louter meer voorwerpen bergen. Na afronding van het veldwerk zullen de materialen gedetailleerd in het laboratorium worden onderzocht. Daarbij gaat het onder andere om de tijdsindeling van de vondstlagen en de analyse van de stenen werktuigen.
Ook de dierlijke botten spelen een belangrijke rol. Onderzoekers moeten bepalen van welke diersoorten ze afkomstig zijn en in welk verband ze met menselijke activiteiten zouden kunnen staan. Pas daarna kan worden beoordeeld in hoeverre de nieuwe vondsten de huidige voorstellingen over Pikimachay veranderen.
Een definitieve bevestiging van de oudste, eerder voorgestelde dateringen is er momenteel uitdrukkelijk nog niet. De resultaten van het lopende onderzoek moeten daarom worden afgewacht.
Pikimachay wordt ook toeristisch opgewaardeerd
Het onderzoek heeft nog een andere achtergrond. De regionale regering van Ayacucho wil Pikimachay beter toegankelijk maken en de archeologische vindplaats toeristisch ontwikkelen. Het onderzoeksproject wordt uitgevoerd op initiatief van de regionale regering en ondersteund door de regionale toerismeautoriteit Dircetur.
Gepland zijn onder andere verbeterde paden en steigers voor bezoekers. Dat is belangrijk omdat de toegang tot de grot deels over gebieden met losse stenen en grote rotsblokken leidt. Op de lange termijn moet Pikimachay sterker worden gebruikt als plek voor de overdracht van de vroege geschiedenis van Ayacucho.
Bewoners van Pacaycasa worden betrokken
Ook mensen uit de omliggende gemeente Pacaycasa zijn bij het project betrokken. Lokale werkkrachten ondersteunen verschillende werkzaamheden en ontvangen daarvoor passende training.
Daarmee verbindt het project archeologisch onderzoek met regionale ontwikkeling. Een beter ontsloten vindplaats zou in de toekomst extra bezoekers naar Pacaycasa en Ayacucho kunnen brengen. Voor de regio zou dat ook economisch interessant zijn.
De nieuwe vondsten moeten in Ayacucho blijven
Een ander belangrijk punt betreft de toekomstige verblijfplaats van de archeologische objecten. Een groot deel van de vondsten uit eerdere onderzoeksprojecten bevindt zich tegenwoordig buiten Ayacucho. Materialen uit de onderzoeken van MacNeish kwamen onder andere terecht in collecties in de Verenigde Staten. Andere stukken bevinden zich in Lima.
Bij het huidige onderzoek moet dat anders verlopen. De nieuw geborgen objecten moeten ertoe bijdragen de geschiedenis van Pikimachay direct in Ayacucho over te dragen. Daarmee zouden bezoekers in de toekomst niet alleen de grot kunnen zien, maar tegelijkertijd meer kunnen leren over de werktuigen en de levenswijze van de mensen die deze plek gebruikten.
Pikimachay blijft een van de grote raadsels van Peru
De nieuwe opgravingen maken van Pikimachay opnieuw een spannend schouwtoneel van de Peruaanse archeologie. De tot dusver ontdekte stenen werktuigen tonen menselijke activiteiten in de omgeving van de grot. De dierlijke botten leveren aanvullende aanwijzingen op over de omgeving van voorbije millennia.
De misschien wel spannendste vraag blijft echter open: Hoe oud zijn de vroegste eenduidig aantoonbare menselijke sporen van Pikimachay werkelijk?
Het veldwerk loopt nog tot eind augustus. Daarna beginnen laboratoriumanalyses en de wetenschappelijke evaluatie. Pas deze onderzoeken zullen uitwijzen of de nieuwe vondsten een nauwkeurigere datering mogelijk maken. Voor de vroege geschiedenis van Peru kunnen de resultaten van aanzienlijk belang zijn.
Veelgestelde vragen over Pikimachay
Waar ligt Pikimachay?
Pikimachay ligt bij Pacaycasa in de provincie Huamanga in de regio Ayacucho. De vindplaats bevindt zich ten noorden van de stad Ayacucho.
Waarom is Pikimachay beroemd?
De grot werd bekend door archeologische vondsten die in verband werden gebracht met zeer vroege menselijke activiteiten in Peru.
Is Pikimachay werkelijk meer dan 20.000 jaar oud?
Eerder onderzoek bracht individuele lagen in verband met een dergelijke ouderdom. Deze interpretatie is wetenschappelijk omstreden. Het huidige onderzoek moet aanvullende gegevens opleveren voor de tijdsindeling.
Wat werd in 2026 bij Pikimachay gevonden?
Archeologen ontdekten onder andere stenen werktuigen, afslagen, kernen, snijwerktuigen en projectielpunten. Bovendien werden botten van pleistocene dieren geborgen.
Werd er een reuzenluiaard gevonden?
Onder de botten bevindt zich een vondst die naar voorlopige inschatting toe zou kunnen behoren aan een reuzenluiaard. Een nauwkeurige wetenschappelijke analyse laat nog op zich wachten.
Wanneer wordt het nieuwe onderzoek afgerond?
De huidige opgravingsfase loopt volgens de huidige planning tot 31 augustus 2026. Daarna volgen laboratoriumwerkzaamheden en wetenschappelijke analyses.
Bronnen
Agencia Andina, 14 augustus 2026: Pikimachay: evidencias halladas en nueva investigación confirmarían antigüedad del sitio
Recent wetenschappelijk onderzoek naar de laat-pleistocene fauna en de archeologische indeling van de Pikimachay-grot.
