Perusina, Perusino et Franz à Ayabaca

Le bâton disparut au moment où les cloches sonnèrent pour la troisième fois.

Pas n'importe où. Pas n'importe quand.

Mais en plein milieu de la place d'Ayabaca, entre les bougies, les ponchos, les pèlerins, les sacs à dos, les fleurs, les voix, les pas et l'odeur de la pierre humide.

Perusina vit le garçon crier en premier.

« Le bâton ! Le bâton de mon grand-père ! »

Il avait à peu près l'âge de Perusino. Dans ses deux mains, il ne tenait plus qu'une lanière de cuir arrachée.

« Qui était-ce ? », demanda Perusina.

Le garçon montra la foule. « Un homme avec un poncho bleu. Il a couru ! »

Franz avait déjà le nez au sol.

« De la cire », murmura-t-il. « De la pluie. Du vieux bois. Et... du maïs grillé. »

« Tu peux distinguer du maïs grillé de bois volé ? », demanda Perusino.

« Bien sûr. L'un est important. L'autre aussi. »

Puis Franz s'élança.

Ils coururent à travers la foule de pèlerins. Perusina évita une femme chargée de fleurs, Perusino sauta au-dessus d'un sac de couchage roulé, Franz se faufila sous une table remplie de bougies. Devant eux, un poncho bleu apparut.

L'homme renversa un panier. Des épis de maïs roulèrent sur le sol. Perusino glissa sur l'un d'eux, agita les bras et finit assis devant un vieux pèlerin.

« Lève-toi et continue de courir », dit le vieil homme calmement. « Ayabaca n'attend pas. »

Le poncho bleu disparut dans une ruelle. Là, l'espace se rétrécit. Des murs de pierre à gauche et à droite. L'eau coulait dans de petites rigoles le long du chemin. L'homme sauta par-dessus un fossé.

Le garçon avec la lanière de cuir voulut le suivre.

« Attends ! », cria Perusina.

Trop tard.

Il sauta, glissa sur le bord et bascula en avant. Perusina saisit son bras. Perusino saisit Perusina. Franz mordit dans le sac à dos de Perusino.

Tous les trois restèrent suspendus un moment au-dessus du fossé.

« Je tiens à dire », articula Perusino, « que mon sac à dos n'était pas destiné à servir de poignée. »

Ils ramenèrent le garçon vers eux.

Le poncho bleu avait disparu. Mais Franz trouva de la cire noire sur une pierre. Un minuscule éclat de bois y était planté.

Sur l'éclat, un symbole était gravé : un angle, trois points et une ligne.

« Il y avait un compartiment dans le manche », chuchota le garçon. « Grand-père disait toujours de ne jamais l'ouvrir avant que la brume de montagne ne tombe. »

Un son vint du chemin supérieur. Une cloche. Mais pas celle de l'église.

Le son venait de la brume au-dessus de la ville.

Ils le suivirent dans la forêt de montagne humide. Soudain, un fracas. Devant eux, une mule surgit de la brume. À sa selle pendaient des sacs, des couvertures et un paquet de bougies.

« Baissez-vous ! », cria Perusina.

Tout le monde sauta sur le côté. Derrière la mule flottait un morceau de tissu bleu. Franz s'élança, saisit le tissu avec ses dents et fut entraîné sur deux mètres avant de lâcher prise et de rouler en arrière dans un buisson.

Le sentier menait à un pont suspendu au-dessus d'une gorge profonde. La brume passait en dessous, comme si la montagne y avait caché son souffle.

De l'autre côté se tenait l'homme au poncho bleu.

Dans sa main : le bâton de pèlerin.

« En arrière ! », cria-t-il. « Vous ne comprenez pas ce que vous poursuivez ! »

Puis il courut sur le pont.

Perusina posa un pied dessus. Le bois grinça.

« Un par un », dit-elle.

« Je suis d'accord », dit Perusino. « Ou aucun. Aucun, c'est aussi un bon chiffre. »

Une planche se détacha à moitié. Perusino posa le pied exactement dessus. Franz se faufila, sauta par-dessus le vide et tira sur le lacet de Perusino avec ses dents jusqu'à ce que celui-ci dégage son pied.

De l'autre côté, l'homme avait disparu. Seul le bâton gisait sur le sol.

Le manche du bâton était ouvert. Le petit compartiment était vide.

« La carte », chuchota le garçon.

De nouveau, la cloche. Cette fois, très proche.

Ils se tenaient devant une paroi rocheuse. Entre la mousse et les racines, des signes étaient gravés. Certains ressemblaient à des animaux, d'autres à des sentiers, d'autres encore à des rayons de soleil. L'un d'eux correspondait à l'éclat de bois : angle, trois points, ligne.

Perusina posa l'éclat à côté.

« Le signe montre vers la gauche. »

« À gauche, il n'y a que de la roche », dit Perusino.

Franz renifla. « Non. À gauche, c'est de l'air. »

Derrière des broussailles se trouvait un passage étroit entre deux rochers.

Ils se faufilèrent et arrivèrent sur un plateau ouvert. La brume se dissipa.

Devant eux se trouvaient d'anciens murs de pierre et des terrasses. Aypate.

L'homme au poncho bleu était agenouillé près d'une fissure rocheuse, un morceau de papier à la main.

« Je ne voulais faire de mal à personne ! », cria-t-il. « Il existe un ancien raccourci. Si les pèlerins l'empruntent, ils arrivent plus vite à Ayabaca. »

À cet instant, un grondement se fit entendre. Pas dans le ciel. Sous le sol.

Une partie du mur des terrasses céda. Des pierres glissèrent. Le sentier étroit en contrebas s'effondra et disparut dans la brume.

Perusino déglutit. « C'est pour ça. »

Le papier s'envola sur une corniche. Franz sauta, Perusino lui lança sa corde, Perusina en tenait l'extrémité. Franz saisit le papier avec les dents et sauta en arrière pendant que d'autres pierres dégringolaient derrière lui.

Le garçon prit le bâton de pèlerin. Il enfonça l'extrémité inférieure dans la fissure rocheuse. Cela s'ajustait parfaitement.

Un léger déclic.

Aucune porte ne s'ouvrit. Aucun trésor ne brilla. À la place, une pierre plate pivotait légèrement sur le côté. En dessous se trouvait une ancienne marque : une flèche qui ne montrait pas le raccourci, mais pointait vers le chemin de pèlerinage sûr.

À côté étaient gravés trois signes : Brume. Gorge. Demi-tour.

« Ce n'est pas une carte vers un chemin secret », dit Perusina.

« C'est un avertissement », dit le garçon.

Plus tard, il porta lui-même le bâton. Pas plus vite que les autres. Pas en cachette. Mais pas à pas.